国防航空制造商洛克希德·马丁公司将与美国国家航空航天局和五角大楼合作，建造一种可重复使用的核动力航天器。
7月26日，洛克希德公司表示，它已经从美国国防高级研究计划局(DARPA)那里获得了一份合同，该合同将资助制造一种核热火箭，该火箭将于2027年实现太空飞行。
洛克希德·马丁公司计划为美国政府建造的DRACO核航天器的效果图。这一概念提供了与传统化学火箭相似的推力，但效率是传统火箭的两到三倍
“这些更强大、更高效的核热推进系统可以提供更快的目的地之间的运输时间，”洛克希德·马丁太空公司月球探测活动副总裁柯克·希尔曼说。“这是一项可用于将人类和材料运送到月球的主要技术。”
该项目被称为敏捷地月操作示范火箭(DRACO)，旨在提供与传统火箭相同推力的飞行器，但效率提高两到三倍。“地月”一词指的是地球和月球之间的空间区域。
燃料是载人和无人太空旅行的最大限制因素之一。更高效的核热火箭能够在更长的时间内产生推力，这就有可能减少地球和其他天体之间的过境时间，或者使航天器更有能力绕地球飞行。
希勒曼指出:“减少过境时间对人类火星任务至关重要，可以限制宇航员暴露在辐射中。”美国宇航局的阿尔忒弥斯计划旨在最早于2026年将宇航员送回月球。这一努力被视为随后载人火星任务的先驱。
虽然DRACO目前不是这些计划的一部分，但如果太空飞行演示进展顺利，它可能会在未来的太空任务或商业运营中使用该技术。
DARPA该项目的项目经理Tabitha Dodson说:“DRACO项目旨在为国家提供跨越式推进能力。”“通过一次成功的演示，我们可以大大推进人类在太空中更快更远的手段，并为未来部署所有基于裂变的核空间技术铺平道路。”
洛克希德公司表示，概念发动机使用核反应堆将氢推进剂快速加热到极高的温度，然后将气体通过发动机喷嘴形成漏斗，以产生强大的推力。
为DRACO计划的裂变反应堆将使用高含量、低浓缩铀(HALEU)，将超冷的低温氢转化为极热的加压气体。
洛克希德公司指出，在航天器进入“核安全轨道”之前，不会启动核反应堆。该公司称核动力热推进系统“非常安全”。
洛克希德公司与弗吉尼亚核部件和燃料供应商BWX技术公司合作，开发DRACO核反应堆并生产高浓铀燃料。
除了DRACO发动机外，洛克希德公司还计划开发一种被称为实验核热反应堆飞行器(X-NRTV)的配套空间飞行器。
DARPA表示，美国太空部队打算在2027年将X-NRTV送入太空，用于DRACO的演示。
尽管华盛顿官方反对太空军事化，但这样一个平台也有潜在的国防应用。
Shireman指出:“凭借更快的速度、灵活性和机动性，核热推进在地月空间也有许多国家安全应用。”
由于燃料和机动性的限制，目前大多数军事空间行动仅限于近地轨道卫星。
