美国东部时间周一凌晨2点18分，美国波音公司和洛克希德马丁公司的合资企业联合发射联盟开发的一种从未发射过的火神半人马火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角太空基地呼啸而过。运载火箭在太空中飞行了近一个小时，在脱离地球引力的过程中耗尽了燃料，将名为“游隼”(Peregrine)的月球着陆器送往月球。
美国东部时间凌晨3点刚过，“游隼”号飞船就与火箭分离，开始了它缓慢的月球表面之旅。如果一切按计划进行，着陆器将于2月23日登陆月球。
总部位于匹兹堡的Astrobotic Technology公司根据与美国宇航局签订的合同，开发了“游隼”(Peregrine)着陆器，该着陆器以世界上飞得最快的猎鹰命名。
“这是一个梦想……16年来，我们一直在努力争取今天这一刻，”Astrobotic首席执行官约翰·桑顿(John Thornton)在发射的网络直播中说。“一路走来，我们遇到了很多艰难的挑战，我们必须克服，一路上很多人都怀疑我们。但我们的团队和支持我们的人相信我们的使命，他们创造了我们今天看到的美丽时刻。”
美国宇航局向Astrobotic公司支付了1.08亿美元，用于开发“游隼”，并将NASA的科学实验送到月球表面。
但美国宇航局只是这项任务的众多客户之一。
在“游隼”号将携带的20个有效载荷中，有5个是美国宇航局的科学仪器。另外15个来自不同的客户。
其中一些是来自墨西哥等国的额外科学载荷，另一些则包括英国一家私营公司的机器人实验，以及德国航运公司DHL组装的小饰品或纪念品。
Peregrine还代表两家商业太空埋葬公司——极乐空间公司和Celestis公司运送人类遗骸，这一举动引发了美国最大的印第安人群体纳瓦霍族的反对。该组织认为，允许遗骸降落在月球表面将是对许多土著文化的侮辱，他们认为月球是神圣的。据Celestis公司网站介绍，该公司提供将骨灰带到月球的服务，起价超过1万美元。
美国宇航局赞助的五项实验包括两项监测辐射环境的仪器，“帮助我们更好地准备将载人任务送回月球，”美国宇航局商业月球有效载荷服务计划的项目科学家保罗·奈尔斯(Paul Niles)在周四的新闻发布会上说。该计划是美国宇航局为“游隼”提供资金的部门。其他仪器将分析月球土壤的组成，寻找水和羟基分子。美国宇航局还将研究月球的超薄大气层。
一旦到达月球表面，“游隼号”预计将在着陆点陷入黑暗之前工作10天，因为着陆点太冷而无法继续工作。
与“游隼”着陆器分开装载的“火神”半人马火箭上，还有来自太空埋葬公司Celestis的另一枚有效载荷。
这个被称为“企业号”飞行任务的物体载有265个太空舱，里面有人类遗骸，以及美国前总统约翰·肯尼迪、乔治·华盛顿和德怀特·艾森豪威尔的DNA样本。
据该公司网站介绍，这些遗骸还包括“原版《星际迷航》电视剧的创作者和几位演员，以及阿波罗时代的一名宇航员，以及来自各行各业、兴趣和职业的人”。
“企业号”上的阿波罗号宇航员的遗体是菲利普·查普曼(Philip Chapman)，他于1967年入选宇航员队伍，但从未飞到太空。他于2021年去世。
企业号飞船的有效载荷将飞往深空，在那里它将永远绕太阳运行。
撇开即将到来的登月尝试的兴奋不谈，联合发射联盟发射的半人马火神火箭本身就是一件大事。
这枚火箭是近年来最受期待的新型运载工具之一。如果火箭的任务成功，它可能会改变ULA和更广泛的发射行业的游戏规则。
联合发射联盟成立于2006年，是为了响应美国军方保持波音公司的德尔塔和洛克希德马丁公司的阿特拉斯火箭运行的需要。但如今的发射行业看起来与近20年前大不相同，与此同时，SpaceX已经成为一股主导力量，在价格上与联合发射联盟形成了竞争。
联合发射联盟及其首席执行官托里·布鲁诺设想，半人马火神将取代阿特拉斯和德尔塔火箭。据布鲁诺说，半人马火神已经有大约70个任务在排队。
联合发射联盟有一个原始的发射记录，几乎没有失败的任务。半人马火神火箭建立在联合发射联盟的阿特拉斯火箭成功的基础上，基本上使用了相同的上一级——火箭的一部分，在初始升空后为航天器提供轨道速度。
但是，火箭的第一级发生了重大变化，它的底部部分为它提供了离开发射台的初始动力。
半人马座火神由两个侧面助推器和两个美国制造的火箭发动机(由杰夫·贝佐斯资助的蓝色起源公司开发)在其第一级助推器的底部推进，取代了为阿特拉斯火箭提供动力的俄罗斯制造的发动机。近年来，随着美国和俄罗斯之间的紧张关系日益加剧，联合发射联盟对俄罗斯发动机的依赖在政治上变得不受欢迎。
半人马火神的首次亮相已经迟了好几年，尽管在航空航天行业，公司超过最后期限是很常见的。
联合发射联盟在等待蓝色起源的新引擎时遇到了长时间的延误。去年，一枚半人马火神火箭的上一级在测试台上被无意中摧毁。
尽管遇到了这些挫折，布鲁诺在11月表示，半人马火神的开发是“我在航空航天工业漫长的职业生涯中所从事的更有序、执行得更好的开发项目之一”。
在升空后的那一刻，火箭似乎按预期运行。
