2021年，一组古人类学家在肯尼亚发现了一些不寻常的东西。他们在150万年前的沉积物中寻找人类化石，但他们却发现了一只史前鹳的脚印，从它的脚印化石的大小来看，它是巨大的。旁边是更有趣的东西：一个看起来像人的脚印。
第二年，科学家们在两位人类运动专家的帮助下继续挖掘。发现了两个平行的脚印，相距一米。经过两年多的工作，调查小组于周四宣布，这是第一个确凿的证据，证明直立人（Homo erectus）和傍人（Paranthropus boisei）这两种不同的人类物种在同一时间生活在同一个地方。
德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的研究员凯文·哈塔拉（Kevin Hatala）说：“它们在几小时内就经过了，最多几天。”该发现于周四发表在著名杂志《科学》（Science）上。脚印化石的发现使研究人员能够探索“许多关于人类进化和物种间竞争的关键问题，”他告诉EL PAíS。
现代人类习惯于成为地球上唯一的人类物种，但这种情况仅仅持续了几万年。在历史的大部分时间里，多个人类物种共存，不断平行进化。领导这项研究的石溪大学（Stony Brook University）古人类学家路易斯·利基（Louise Leakey）通过一个快速的计算强调了这种多样性：150万年前，至少有6种不同的人类物种居住在非洲。其中就有直立人（Homo erectus），这是一种行走和奔跑方式与现代人非常相似的物种，并且已经到达了亚洲。
利基解释说：“在这个时期发现了直立人、能人、傍人，可能还有其他物种的化石遗骸。”“然而，它们所在的沉积层之间可能存在数百年或数千年的差异。”相反，“这是我们第一次拍摄到两个不同的人类在同一表面上行走的沿海环境，”而且几乎是在同一时间。她说：“他们有可能在海岸上看到了大鹳、马和其他动物。”
利基是一个著名古人类学家家族的第三代成员，他们发现了非洲历史上一些最重要的化石。1978年，她的祖母在坦桑尼亚发现了一串足迹化石，可以追溯到360万年前。这些早期古人类留下的脚印显示了两足运动和明显的人类行为，比如踩到前面人的脚印上。
利用先进的3D扫描技术，研究小组分析了在肯尼亚新发现的脚印，并将它们与数百个现代人类留下的脚印进行了比较。研究结果揭示了两个不同的物种。其中一组指纹与现代人的指纹非常相似，很可能属于直立人（Homo erectus），这是一个以杂食性饮食和行为与智人相似而闻名的物种。其他脚印属于布瓦塞傍人，这是一种脑容量较小的古人类，具有独特的身体特征，比如巨大的下颚和适合咀嚼纤维植物的臼齿，与今天的大猩猩相似。与更像人类的直立人不同，布瓦塞猿人直立行走，但脚部力学不如人类，大脚趾的机动性更强。“考虑到它们不同的饮食适应，这两个物种可能没有直接竞争资源，”首席研究员Hatala解释说。
大约一百万年前，由于气候和环境的变化，它们的食物来源被消灭了。相比之下，直立人繁衍了150万年，成为存活时间最长的人类物种。非洲的直立人是大约20万年前出现在非洲大陆上的第一批智人的祖先。这些早期人类离开非洲到达欧洲，在那里他们遇到了当地的尼安德特人，并与他们进行了杂交。到目前为止，最被广泛接受的理论是尼安德特人在大约4万年前灭绝，但今年发表的一项研究表明，尼安德特人可能已经被吸收到人类谱系中，因为在非洲以外的所有现代人类身上都发现了尼安德特人的DNA。
这些肯尼亚脚印是在肯尼亚北部的图尔卡纳湖盆地发现的。研究小组回顾了之前在同一地区发现的其他化石足迹，发现了更多这两个物种彼此靠近的例子。这些沉积物跨越了10万年，是一个漫长的共存时期。
“关于发生了什么，它们如何相互作用以及它们的共存如何影响人类进化，有上千个问题，”研究人员说。“也许需要回答的最大问题之一是，为什么这两种古人类都被吸引到湖泊边缘。它们很危险，受到河马、鳄鱼和其他威胁动物的困扰。吸引他们来这些地方的东西一定是值得的。希望通过将这些脚印与其他古生物学和考古学数据相结合，我们可以开始确切地了解它们在做什么。”
纽约大学的古人类学家威廉·哈考特-史密斯（William Harcourt-Smith）认为，“这些发现有助于阐明人类运动的复杂进化史。”这项工作为人类“独特”和“高度专业化”的运动形式的知识提供了新的数据，这“和其他更深入研究的运动形式一样复杂和有趣，比如饮食和发育，”他在研究的一篇文章中补充道。
Adrián Pablos是国家人类进化中心的生物学家和研究员，他认为“除了这些脚印是以前不为人知的事实之外，这项研究的主要新颖之处在于，在这些脚印中可以观察到两种不同的行走方式。”他指出：“它们都是两足动物，典型的两足动物的大脚趾被拐走了，与黑猩猩的脚步不同。”
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