我对此不抱任何幻想。与安德鲁王子（Prince Andrew）最近的耻辱或基利?霍奇金森（Keely Hodgkinson）最近的耀眼奖项相比，英国地方政府改革不是任何人的标题党话题，甚至不是我的话题，尤其是在圣诞节前夕。
但它仍然是一门至关重要的学科。运转良好的地方政府对于该州更广泛的复兴是不可或缺的。它也是一块岩石，没有它，重建对政治的信任将变得更加困难。然而，这不能只留给政治阶层，因为他们的第一直觉将是创建一个对他们有利、但不一定对公民有利的体系。
本周工党政府关于英国地方政府的白皮书是一份条理清晰、用心良苦的文件。紧随其后的将是英国权力下放法案的立法。但是，尽管路线已经明确确定，白皮书和法案不应该是这个不可避免的不对称问题的最后定论，工党从反对党时期就一直在努力解决这个问题。
白皮书的出发点是正确的。安吉拉·雷纳（Angela Rayner）在引言中承认，“英国是最集权的发达国家之一”，“中央政府的控制之手正在扼杀主动性和发展”。它提供了支持“坚决的权力下放”的代际转换。整个过程的更大目标是刺激经济增长，改善公共服务的提供，并促进政府与人民合作，而不是面向人民。
没有人会不同意这一点。英国目前的地方政府体制已经支离破碎，但还不至于腐败。必要的改革需要重振和恢复地方政府，而不是将现有体系的一切都清除掉。正确的直觉和正确的规则一样重要。
最后，这份118页的白皮书应该被视为一个进步的中央集权主义者的愿望清单。他们想象着一个白厅大臣们眼中的英格兰，或许还有官员们眼中的英格兰，他们真诚地希望看到国家治理比现在更好、更公平。但这本书并非出自本能的地方主义者、多元主义者或相信有机变化的人之手。
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白皮书本意是好的，但它是一个自上而下的建议，而不是自下而上的建议。它带来了大团的心态，而不是小排的心态。没有提到多元主义。也不是公民社会。很少有人认识到，一个现代国家绝对必须容纳有着广泛不同观点和利益的人和社区，即使他们不同意。毫无疑问，“公民陪审团”也没有被提及。
然而，白皮书在公民对更好的政府的需求方面有很多话要说。问题在于，它所描述的公民似乎总是抽象、被动和惰性的。他们身上没有多少血肉之躯。他们是一个政治因素，因为他们投票（或不投票）给制定规则的政客，但不是人为因素。他们的实际观点似乎不太值得关注。
白皮书在某一点上解释说，它的目标是建立一个普遍的英国战略当局体系，主要由民选市长领导。这将通过协作过程来实现。“然而，”它接着透露道，“为了确保英格兰各地的公民从权力下放中受益，并确保公共服务的有效运行，我们将立法制定一项部长指令。”换句话说，到最后，白厅的人还是最清楚的。
这在某些情况下可能是正确的。重建英国政府的必要任务将不可避免地涉及胡萝卜和大棒。正如现在提议的那样，单一层级的地方政府网络当然也比目前的单一和两层（有时是三层）地方政府的拼凑更有意义——不仅仅是对白厅的那些人来说。
白皮书本能地倾向于把英国郡（而非地区）作为现代网络的重要组成部分，这也是件好事。郡县可能起源于诺曼，规模也大不相同，但在被征服一千年后，它们已经融入了英国人的DNA。早些时候试图把他们撇在一边的努力没有奏效。地方可能对中央集权的规划者有吸引力，但它们缺乏县或市的身份。
然而，最终看来，雷纳的计划可能很难像她希望的那样普及。这并不是最糟糕的结果。以前的英国地方重组计划在过去也曾步履蹒跚，尽管其中的大部分尝试都经受住了考验，并带来了改善。没有一个系统是完美的，地方政府也从来都不整洁。
雷纳计划面临的主要威胁是显而易见的。首先，他们回避资金问题。这是一个政治决定，因为提高地方税或类似的税收不会受到欢迎，尤其是现在。这意味着在可预见的未来，这个系统需要生命支持。其次，尽管雷纳尽了最大努力，但她的体系并不能充分反映实际的身份群体。当地会有反抗的。第三，白皮书回避了英国的国家层面。书中有很多关于英格兰内部权力下放的内容，但对向英格兰的权力下放却只字未提。
最终，政党政治的不可避免将成为这些计划失败的绊脚石。苏格兰已经表明，权力下放系统在坚定的党派之争面前是多么脆弱。类似的事情也可能发生在英国。一些改革派市长的当选，决心把一切责任推给中央政府，将很快阻止权力下放的进程。一如既往，对好政府的最大挑战来自糟糕的政治。
马丁·凯特尔是《卫报》专栏作家
