塑料微粒的大小从大的沙粒到小到可以通过空气传播或进入人体血液的微粒，在过去一年左右的时间里一直是环境讨论的热门话题。应该如此，因为最近的研究表明，它们几乎无处不在：在土壤中，在水中，在空气中，几乎在每个人的体内。然而，到目前为止，微塑料的一个主要来源在很大程度上被忽视了，具有讽刺意味的是，随着世界试图通过转向电动汽车来解决另一个环境问题，这个问题可能会迅速恶化。
根据英国朴茨茅斯大学的一个研究小组刚刚发表的一项新研究，轮胎颗粒可能是环境中微塑料的最大来源，占所有微塑料的近三分之一。由于轮胎颗粒在大小、化学复杂性、在环境中的行为以及潜在的生态和健康风险方面存在显著差异，研究小组呼吁将轮胎颗粒分类为一个单独的环境问题类别。
问题的严重程度令人担忧。其他研究估计，全球每年累积的轮胎颗粒污染总量约为150万吨。这个猜测是否准确还有待商榷；从我在汽车行业的经验来看，这似乎是一个乐观的估计，实际数字可能要高得多。据估计，全球任何时候都有18亿个轮胎在使用中，这还不包括每年丢弃的7500万至1.35亿个轮胎。根据轮胎的使用方式，一个轮胎每年可能损失1.5公斤的质量。因此，每年进入环境的轮胎颗粒污染的实际数量可能高达270万公吨。
除了体积庞大之外，轮胎颗粒之所以成为一个特别令人担忧的问题，是因为与其他形式的塑料相比，轮胎材料是由更复杂的聚合物链构成的，并且含有大量其他潜在的有害物质，如各种多芳烃、重金属和各种稳定化学物质，以提高耐久性和性能。这些化学物质会从轮胎材料中滤出，对环境造成额外的危害。例如，常见的添加剂6PPD （N-（1,3-二甲基丁基）-N'-苯基-对苯二胺）及其降解产物6PPD-Q （Q代表“醌”，指的是与臭氧反应的产物）已被确认与北美部分地区湖泊和河流中的大规模鱼类死亡有关。
轮胎颗粒的尺寸也比其他形式的微塑料有更大的变化，从5毫米到小于2.5微米（PM2.5），小到足以进入血液。根据朴茨茅斯大学的研究和其他研究，大约40%的轮胎微粒属于PM10（10微米）或更小的范围，10%到15%是PM2.5或更小。
朴茨茅斯大学领导的这项研究的主要结论是，需要进行更多的环境和医学研究，以更好地确定轮胎颗粒会带来什么风险，这与对其他形式的微塑料的研究相呼应。除了“这种东西不是天然的，它的成分对人类和生物都是有毒的，所以到处都能看到它，这可不是件好事”之外，科学家们还不知道很多。
研究人员以及未来监管机构必须克服的最大障碍之一是，对轮胎材料的具体成分缺乏透明度。由于轮胎行业竞争激烈，轮胎制造商对其独特的轮胎材料“配方”保持着疯狂的保密水平，并且只提供最一般的信息，即使在海关通关或消防员使用的材料安全数据等情况下，也需要提供一些细节。
就像一般的塑料一样，轮胎颗粒对环境的危害在这一点上似乎是一个不可能解决的问题。自充气轮胎发明以来的170多年里（1847年首次获得专利），还没有开发出实用的替代品。因此，不仅是我们的陆地车辆，世界上所有的道路基础设施都是围绕着轮胎的使用而发展的。但愿轮胎对环境和人类健康造成的严重问题会鼓励人们对更安全的材料进行更多的研究，但我们可能不应该在短期内集体屏气等待具有同样多功能性、相对较低成本和耐用性的解决方案。
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ben.kritz@manilatimes.net
