今年8月，当亚马逊公司(Amazon.com Inc.)高管戴夫?林普(Dave Limp)宣布将于今年年底离职时，我写道，他还没有令人满意地回答Alexa的用途，以及为什么购买电子产品的公众真正需要这项语音助手技术。
亚马逊似乎也有类似的疑问——据报道，林普的部门每年要烧掉50亿美元，最近受到了公司裁员的严重打击。与此同时，ChatGPT的推出引发了人工智能的爆炸式增长，彻底重新定义了数字助理的功能。Alexa看起来比较蠢:ChatGPT的用户在写文章;Alexa用户正在设置鸡蛋计时器。
OpenAI的突破性工具在硅谷掀起了冲击波，这在很大程度上是因为它让大型科技公司措手不及，这些公司还没有能力将生成式人工智能功能直接交到消费者手中。
ChatGPT、亚马逊的裁员、林普的离职，这些变化引发了人们对亚马逊设备部门未来走向的疑问。本周，Limp在公司位于弗吉尼亚州阿灵顿的新“HQ2”园区发表了最后的主题演讲，试图展示Alexa可以缩小人工智能的差距。
至关重要的是，Alexa的新阶段可能意味着一种新的商业模式，即用户每月为更复杂的虚拟助手支付额外的费用。
Alexa最终会为亚马逊赚钱吗?为了向用户与Alexa之间的问答关系致敬，以下是我在林普的主题演讲后与他的对话。他是一个喋喋不休的人——这是为了简洁和清晰而编辑的。我边走边说我的想法。
戴夫·李:上次我们谈话时，你谈到了环境计算。现在你把它叫做环境“智能”。在主题演讲开始的30秒内，你提到了“生成式人工智能”。ChatGPT显然产生了影响。亚马逊是如何改变自己的业务的?
戴夫·林普，亚马逊:如果我们在ChatGPT宣布的时候就开始，我们就不可能(在周三)向你们展示我们要展示的东西，也不可能在年底前推出我们要推出的东西。在那一段时间里，你所看到的我们所做的是不可能的。在过去的几年里，我们一直在使用生成式人工智能(来构建Alexa的功能)。但至少对我和我的团队来说，很清楚的一点是，当你给这些模型提供更多的数据时，它们会变得更大，更好。而且他们一直在变得更好。真正困难的工作是为您的用例微调该模型。在家里，用例与在手机或浏览器上的用例非常不同。这也是我们现在花费最多时间的。
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他的观点是，Alexa为生成式人工智能提供了一种现实世界的应用，而ChatGPT无法做到这一点，因为Alexa的实体存在于家庭、汽车和电视中。亚马逊表示，支持alexa的设备数量“接近”10亿台，用户每小时与这些设备互动数千万次。但最初的想法——人们可以通过语音命令来购物——对亚马逊来说很有价值，却未能实现。
相反，如果人工智能和大型语言模型可以让Alexa变得更聪明，那么亚马逊就会看到一个机会，让人们为这种能力支付额外的费用，就像OpenAI每月收取费用来使用其机器人的更高级功能一样。
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李:是否有一天(这些Alexa AI功能)不再是免费的?是订阅吗?那看起来像什么?
Limp:是的，我们绝对这么认为。(正如其他构建人工智能的公司所发现的那样)，当你开始大量使用这些工具时，训练模型的成本，以及在云中对模型进行推理的成本，都是相当可观的。但在我们开始向客户收费之前——我相信我们会这么做——它必须非常出色。它必须证明你所期望的“超人”助手的实用性。我可以画一条线从我们现在不收费的地方，到对每个家庭成员都有很大效用的地方。我们还没想好价格。我们将与客户交谈，从他们那里了解他们认为的价值是什么。今天你所熟悉和喜爱的Alexa将继续保持免费。
李:但消费者不会说，“我在设备上花了150美元，我在亚马逊Prime上花了140美元”吗?为什么你不觉得你可以把它融入到人们已经支付给亚马逊的东西中呢?
Limp:这两样东西的价值已经大得令人难以置信了。Prime，你知道，是世纪交易——你得到流媒体服务，你得到音乐，你得到书籍，你得到Audible。顺便说一下，我们会[在两天或更短的时间内]把您的包裹寄出去。当我将其与人们愿意为其他东西的效用支付的价格进行比较时，手机的平均销售价格正朝着相反的方向发展。我们的价格在下降，那些价格在上升。我确实设想过这个非凡的Alexa在某个时候出现。我不打算在这里拿出水晶球来准确预测那是什么时候，但这不是几年之后的事情。这不是几十年以后的事了。这是一个容易处理的问题。如果我认为团队正在建设的东西结出果实，我会每天和周日为此付出代价。
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我觉得林普说的是潜力。不太清楚的是，它能否赢得这场竞争激烈的竞赛，尤其是在亚马逊似乎专注于全面收紧预算的情况下。虽然OpenAI为ChatGPT吸引了最多的头条新闻，但Alexa AI的真正竞争对手将是谷歌，由于它更详细地了解了我们的网络浏览习惯，并且由于它的网络邮件和日历的普及，谷歌在了解我们更多方面占据了上风。当然，还有苹果公司(Apple)，我们知道它正在迅速招聘员工，以改进与alexa相当的Siri。
对所有人来说，目标都是创造一个传统意义上的助手:人工智能可以代表你处理事情，而不是总是需要被告知要做什么，比如管理你的日记，甚至可能接听你的电话。这是一个非常引人注目的用例，是的，如果亚马逊能够破解它，它很可能会收费。
据彭博社报道，实现这一目标将取决于林普的继任者:前微软高管帕诺斯?帕奈。这是一次巨大的偷猎——Panay是微软的首席技术官，在该公司工作了20年，负责监督Windows和Surface系列笔记本电脑和平板电脑等重要产品线。并不是所有的东西都很受欢迎——我在2019年遇到了Panay，当时他正准备推出命运多舛的Surface Neo和Duo，这两款折叠设备从未找到过用户，已经停产。(亚马逊尚未证实Panay的到来。)
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李:你对你的继任者有什么建议?
Limp:我会告诉继任者，相信这个团队。他们会对你好，产生好的结果。我也会对任何进入亚马逊的高管说同样的话，因为亚马逊的文化确实有点古怪;这是创始人的文化。杰夫(贝佐斯)的文化仍然无处不在，尽管首席执行官安迪(贾西)也在其中留下了自己的印记。我会说，要有耐心，你必须学习这种文化。要想在这里茁壮成长，你必须体现它。
李:你在发展过程中犯了哪些错误?
Limp:我们的一些产品——Fire Phone、Echo Loop和最近的Halo——团队完全按照我们的要求制作了产品，在某些情况下甚至超出了我们的要求。但由于不同的原因，它并没有引起顾客的共鸣。
李:阿斯特罗——家庭保安机器人——会加入这个俱乐部吗?我们这周没见过那个小家伙。
Limp:一两个月后会有一些关于Astro的消息，主要针对中小型企业。我们现在要结束那个试验了。不，顾客喜欢Astro。我相信机器人会继续存在下去。我想说的是，在过去的十年里，消费电子行业——我将把这个作为我的临别赠言——没有承担足够的风险。如果一切都是迭代的，没有失败，那只能说明你没有在商业计划中投入足够的测试。哦，你把角弄圆了。太好了。有人加了一个新按钮。
李:你在说谁呢?
Limp:这可能是关于任何手机制造商。顺便说一下，我使用苹果产品，我喜欢我的苹果iPhone。所以这并不是——我并不是在以任何方式或形式贬低苹果。我在那家公司呆了很长时间。我喜欢那家公司。我知道(亚马逊)将继续冒险。他们会宣布一些你认为很疯狂的事情，但我希望行业的其他人也能效仿我们。
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林普没有透露他下一步要做什么，只是说绝对不会是在消费电子领域。他说，他有了“个人顿悟”，现在想要“回馈”世界，这当然是即将离职的科技高管们的共同心声。(对于林普的合同中是否包含禁止他在其他地方从事消费电子产品开发的竞业禁止条款，亚马逊拒绝置评。)
这是我在过去十年里第五次采访林普。每一次谈话都把Alexa定位在伟大的尖端——但即使是Limp现在似乎也承认，如果它要像十多年前开始开发时第一次设想的那样成功，它需要更聪明。无所不知的《星际迷航》电脑的令人兴奋的梦想还在继续，但要靠别人来实现了。
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戴夫·李是彭博社美国科技专栏作家。此前，他是《金融时报》和英国广播公司(BBC)驻旧金山记者。
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