西奥多·罗斯福有两面性。一位是反托拉斯的进步主义者，他遏制了工业家的过度行为，因谈判结束日俄战争而获得诺贝尔和平奖，并拨出数百万英亩的公共土地用于野生动物保护。
另一个是白手起家的“牛仔兵”，他以前患有哮喘，身体虚弱，通过暴露在西部边境严酷的环境和无法无天的暴力中，使自己的身体和意志变得坚强。历史学家认为，这样的罗斯福帮助确立了牛仔士兵的形象，并在身体上体现了一种新的男子气概——这体现在他组建的一群战士身上，他们被称为“粗野骑士”(Rough Riders)，他们参加了美西战争。马克·吐温后来将罗斯福描述为“明显的疯子……对战争及其至高无上的荣耀最疯狂。”
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《白宫里的骑士:西奥多·罗斯福和欲望政治》一书的作者萨拉·沃茨说，第二个罗斯福，那个目光狂野的猎人，实际上是第一个出现的，他是年轻的纽约议员时被贴上“懦夫”(他父亲的爱称)和“南希男孩”标签的产物。就像19世纪后期的其他东方精英一样，罗斯福开始厌恶自己身体上的虚弱，以及他所看到的美国文明更大的“退化”和“女性化”。
在20世纪之交，工业主义和移民颠覆了旧的社会秩序，激进的工会、罢工和阶级冲突、城市贫民窟和独立的“新女性”的崛起威胁着北方白人新教男性的统治地位。
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“东方的精英们开始担心他们无法控制这个新社会和所有这些因素，”沃茨说。
所以他们把目光投向了西方。19世纪80年代，野牛比尔·科迪把他著名的狂野西部表演带回了东部，对牛仔的崇拜就此诞生。对罗斯福来说，西部牛仔充满活力、无拘无束的生活是对舒适的城市生活的完美解药，城市生活耗尽了人们的“生命果汁”。
1883年，罗斯福热切地前往北达科他州(穿着鹿皮衬衫)狩猎野牛，并最终购买了一个牧场。1884年情人节，他的妻子和母亲不幸去世，罗斯福在他的西部牧场避难。在接下来的五年里，他成为了一个多产的宣传者，宣传狂野西部的残酷之美和无法无天的救赎，撰写了《一个农场主的狩猎之旅》等流行而丰富多彩的书籍，以及四卷本的早期边疆历史。
19世纪90年代，身为政治家兼历史学家的罗斯福与当时最受欢迎的两位作家和艺术家欧文·威斯特(Owen Wister)和弗雷德里克·雷明顿(Frederic Remington)成了好朋友。受罗斯福对牛仔赞歌的启发，威斯特和雷明顿在1885年的《哈珀月刊》(Harper’s Monthly)上合作了一篇题为《牛仔的进化》(the Evolution of the Cow-Puncher)的文章，把高贵但野蛮的牛仔与盎格鲁-撒克逊人放在同一种族和文化线上。
“就个人的胆识和骑马的技巧而言，”这些人写道，“骑士和牛仔只不过是不同环境下的同一个撒克逊人。”
这个粉饰过的牛仔形象——与最初的墨西哥牛仔相去甚远——是一种新的男子气概的体现，瓦茨将其描述为“在上个世纪之交，白人文明对抗社会变革力量的载体”。
但罗斯福创造男性神话的最伟大壮举尚未到来。1898年美西战争爆发后，罗斯福立即辞去了海军助理部长的职务，并获得批准招募一支志愿团，罗斯福最初称其为“牛仔骑兵”，但很快就被称为“粗糙骑士”。
“莽骑兵”是罗斯福新男性理想的身体体现，由老练的边境步枪手、熟练的骑手和德克萨斯游骑兵，以及来自东部大学的精英运动员组成，其中包括冠军四分卫和障碍赛骑手。
罗斯福和骑士队在古巴英勇地与西班牙军队作战，但显然，即使是勇敢和牺牲的行为——罗斯福在敌人的炮火前来回骑着子弹保护他的军队——也不够。
罗斯福本人在同一年出版的关于圣胡安山和凯特尔山战役的扣人心魄的描述，以及雷明顿受罗斯福委托创作的画作《勇者冲锋》(the Charge of the Rough Riders)，使一个高度虚构但经久的牛仔士兵形象永久地留在了美国人的心中。
在雷明顿的画中，罗斯福并没有真正骑马并不重要。虽然这是错误的正规军部队，但没关系。就算选错了山也没关系。他没有带头冲锋并不重要，”瓦茨说。“罗斯福希望，在公众眼中，粗野骑士军团是白人、好斗、武装、民族主义男子气概牛仔传统的真正继承者。”
