2022年春天，波兰克拉科夫科学院古生物学副教授乔治·乔治里斯（Georgios Georgalis）应蒙彼利埃大学（University of Montpellier）的邀请，前往法国检查一处大型发掘的化石。
这些发现来自突尼斯的昌比国家公园（Chambi National Park），蒙彼利埃的古生物学家团队请这位专门研究新生代爬行动物的希腊专家调查，看他能否在这些化石中找到自己研究领域的哺乳动物。
“我很高兴发现其中有许多爬行动物，”Georgalis说，他描述了他是如何发现Terastiodontosaurus marcelosanchezi的，这是一种5000万年前的蜥蜴，他和他的同事最近在林奈学会动物学杂志上发表了关于这一发现的文章。
“在国际上，在我们的科学中，我们选择给我们发现的绝大多数动物取希腊名字。对于希腊科学家来说，这是一种特殊的特权，因为我们可以理解它们的意义，”Georgalis自豪地说，不仅因为他选择了这个名字，也因为这个发现本身。
“当我看到面前的Terastiodontosaurus时，它激起了我的兴趣，因为它有一个非常奇怪的形态。我知道它属于虫蜥蜴，这是一种形状神秘的蜥蜴，它的骨骼解剖结构与其他蜥蜴不同。”
这种动物非常大的体型，加上它奇怪的牙齿（或牙齿的排列），在上颚和下颚有一颗巨大的扁平牙齿，这与其他任何一种蠕虫蜥蜴都不一样，这使得这位41岁的科学家——他之前曾发表过其他重要的爬行动物发现——对这个特殊的化石产生了极大的兴趣。事实上，他邀请了来自法兰克福大学和蒙彼利埃大学、突尼斯国家矿业局和巴黎自然历史博物馆的同事合作进行这项研究。
“我们使用了最新的技术，一种小型CT扫描仪，可以全面穿透化石。有了它，我们就能在不干扰化石的情况下研究每一个细节。我们还用来自北非的现代蠕虫蜥蜴来比较骨骼，研究肌肉组织，看看这些爬行动物能咬多硬。我们的化石有令人印象深刻的颚，根据我们的计算，这种特殊的爬行动物的咬合力是任何其他蠕虫蜥蜴的许多倍。这颗巨大的牙齿占据了牙列的52%以上，用来咬碎大型蜗牛，这些蜗牛也是在该地区发现的化石，”他解释说。
经过两年的详细研究，研究小组得出结论，这种特殊的蠕虫蜥蜴比任何其他种类的蜥蜴都有一个更大的头骨，巨大的下巴，身高超过一米。
“这个计算并不完全准确。无腿的蜥蜴，如蠕虫蜥蜴，生活在地下，因此它们有很多椎骨，但我们不能精确地计算它们的数量。然而，观察头骨，我们发现它非常大，所以我们可以相对肯定地说，这是最大的蠕虫蜥蜴。”
在一位建模专家的帮助下，Georgalis和他的团队为Terasiodontosaurus注入了生命，再现了这种爬行动物灭绝前的形象。
“5000万年前恰逢地球上温度最高的时期。这种非常温暖的气候有利于大型爬行动物。这表明，在类似的地方，在地球的其他经度和纬度，我们发现了非常大的蛇和其他非常大的蜥蜴，这使我们相信，大约5000万到4500万年前，气候发生了一些变化。大约4500万年前，气温下降，大约4000万年前，气温下降得更厉害。简而言之，我们可以说，Terastiodontosaurus的灭绝是由于气候原因，”他解释说。
Georgalis发表的这一发现引起了世界各地专门研究蠕虫蜥蜴的古生物学家的兴趣。就连美国杂志《新闻周刊》也报道了希腊教授的发现，因为这只蜥蜴的大小和它的特点。
然而，《Terastiodontosaurus》并不是他的第一本著作。在希腊，Georgalis发表了关于其他爬行动物的文章，如Laophis crotaloides（2016年），它有3米多长，被记录为地球上最大的毒蛇，而在2017年，他发表了关于所谓的科莫多龙的文章，这种蜥蜴今天生活在热带和亚热带气候中，据估计大约300万年前在欧洲消失了。
“我还在克里特岛和埃维亚分别发现了生活在900万年前和1800万年前的鳄鱼。在同一地区，在我的第一份出版物中，我发现了欧洲最古老的变色龙之一，大约有1600万年的历史，这向我们展示了它们可以在那些时期从非洲迁徙到欧洲，”他说。
在我们的谈话中，这位来自塞萨洛尼基的古生物学家热情地谈论着他最新的科学成就。
“我拥有塞萨洛尼基亚里士多德大学的化学学位，但古生物学一直是我最大的爱好。在希腊，我没有找到一条专业的道路，因为爬行动物这门学科在这里不受欢迎，所以我把注意力转向了国外。另一方面，在波兰，古生物学受到重视。在过去的三年里，我和我的家人一直住在克拉科夫，现在我在那里有一个固定的职位，我自己的实验室，所有必要的设备和一群学生。波兰科学院的动物系统学和进化研究所为我挖掘和研究这些材料提供了重要的支持，同时也为我提供了参加会议的资金，从北极到美洲再到中欧和南欧，”他说。
Georgalis曾作为古生物学家在苏黎世、都灵、布拉迪斯拉发和斯洛伐克工作过。他目前正准备研究从突尼斯和法国得到的距今5千万到3千万年前的新材料，以期取得下一个重大发现。
