上个月，当亚马逊公司（Amazon.com Inc .）的高管们在纽约宣布推出人工智能Alexa时，他们明显缺席了：这款升级后的语音助手没有配备任何华丽的新设备。
亚马逊在这方面并不罕见。经过数年的高端笔记本电脑、可折叠智能手机和声控设备的爆炸式增长，大型科技公司在几乎没有新硬件的情况下进入了人工智能时代。
拥有材料科学博士学位的工程师利亚姆·平格里（Liam Pingree）曾在亚马逊、微软（Microsoft Corp .）和波音公司（Boeing Co.）领导团队，他说，如果电子产品开发领域还没有完全消亡，“它也在打盹。”
平格里和其他硬件行业资深人士谴责，在科技公司大举押注人工智能软件的情况下，硬件行业缺乏冒险精神。该行业寄希望于人工智能工具创造新的收入来源的未来，而且，如果历史可以借鉴的话，新产品可以推动客户的采用。智能手机创造了一个应用生态系统，个人电脑帮助普及了互联网。
但是，没有人知道专门制造的设备将在人工智能中扮演什么角色。人们倾向于使用相对较旧的设备与这项技术进行交互，比如笔记本电脑浏览器标签中的ChatGPT窗口，或者对着手机麦克风输入人工智能的搜索查询。人类公司（Humane Inc）最雄心勃勃的一款以人工智能为中心的产品——一款可穿戴的大头针，承诺将人们从智能手机屏幕中解放出来——以失败告终。今年2月，这家初创公司将自己出售给了个人电脑制造商惠普公司。
硬件行业的萧条对西雅图的打击尤为严重。直到最近，这座城市的两家价值数万亿美元的科技巨头才在创新设备上投入巨资。但亚马逊和微软都在硬件部门裁员，这是2022年底开始的全行业大裁员的一部分。机电工程师、产品经理和营销人员说，两年多过去了，当地的硬件行业仍未复苏。根据劳动力分析公司Lightcast的数据，今年冬天西雅图都会区招聘计算机硬件工程师的招聘信息是2017年以来的最低水平。
这对那些未充分就业、渴望实现“登月计划”的产品设计师，以及在大型工程项目的阴影下成长起来的工业设计公司和原型制作店的家庭手工业都有影响。如果这种低迷持续下去，这些公司可能会流失下一代工程师，而这些工程师是创造新产品或有趣产品所必需的。
曾与亚马逊（Amazon）、LG和三星（Samsung）等公司合作过的产品设计师博·奥伊勒（Beau Oyler）说，“资金、带宽和创新都流向了人工智能，而人工智能目前还没有很好地进入设备。”他创立的公司“应征设计”近年来裁员，部分原因是消费电子产品业务的下降。“这是一场大屠杀。”
西雅图长期以来一直是商业软件之都，因为它是微软和亚马逊云计算部门的总部所在地。但大约十年前，这个地区出人意料地成为了臭鼬工厂工程产品的温床，这些产品旨在重塑人们使用电脑的方式。
2014年秋天，亚马逊推出了Alexa和首款Echo智能音箱。在接下来的五年里，亚马逊向市场推出了近60款Echo设备和相关设备，这些项目在亚马逊雇佣了数千人，在合同制造公司及其供应商雇佣了数千人。大约在同一时间，微软推出了HoloLens，这是一款增强现实耳机，可以在佩戴者的视野中放置图像。这家总部位于西雅图郊区雷德蒙德（Redmond）的公司开始将资金投入到越来越高端的Surface PC产品线中。
最终，亚马逊卖出了数百万台设备，但未能建立一个有利可图的商业模式来为这项试验提供资金。当安迪?贾西（Andy Jassy）担任亚马逊首席执行官大约一年后开始削减成本时，第一次大规模裁员发生在设备部门。高管们表示，亚马逊将继续投资硬件，尽管投资范围会缩小。
亚马逊副总裁、Echo和Alexa产品线负责人丹尼尔·劳施（Daniel Rausch）在最近的一次采访中说，“我们正在非常有意识地审视我们的硬件路线图，以及我们能为客户提供的最好、最高价值的硬件。”
Pingree在亚马逊的项目包括自主仓库机器人和无人机，他于2022年离开了公司，因为他清楚地意识到，高管们不想支持他想要从事的雄心勃勃的工程项目。他加入微软（Microsoft），带领一组HoloLens工程师，结果却发现，随着该公司遏制了对HoloLens的雄心，他负责帮助解散这个团队。在做了一些咨询和创业工作后，他回到了波音公司，17年前，他在另一位微软校友手下开始了自己的职业生涯。
“这个地区确实建立了一个强大的、协作的、创业型的工程基地，”平格里说。“这在目前并不抢手。”
微软上个月放弃了HoloLens，将其在美国陆军测试项目中的权益出售给了国防合同初创公司Anduril Industries Inc .。据一位知情人士透露，参与该项目的约350名员工中，约有250人在Anduril工作。这位知情人士说，另有50人左右被重新分配到微软，还有同样数量的人被解雇。
创业孵化工作室Jelly Collective的负责人斯泰西·萨尔（Stacy Saal）曾在亚马逊工作过几年，她说：“这里有无人机、军事和国防硬件。”“但据我所知，目前还没有哪家公司在大力推进消费硬件领域。”
西雅图和美国各地的一些硬件工程师将希望寄托在商业太空企业上，科技界的亿万富翁和百万富翁正着手建造火箭发动机和卫星星座。亚马逊（Amazon）的招聘板显示，该公司的“柯伊伯计划”（Project Kuiper）卫星互联网计划上周有500多个职位空缺，令其消费电子部门的69个硬件工程师职位空缺相形见绌。但太空事业也不能幸免于削减。亚马逊创始人杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）的火箭企业蓝色起源（Blue Origin）上月宣布裁员。
高管们表示，人工智能硬件即将到来，尽管尚不清楚这是否会表现为对现有产品（如智能手机、桌面智能扬声器或耳塞）的调整，还是另一种人性化设备的转变。其他公司正试图利用大型语言模型的进步来制造有用的类人机器人。
上个月，在曼哈顿的一个活动空间里，亚马逊设备主管帕诺斯·帕内（Panos Panay）和其他高管用一台21英寸的Echo Show与新款Alexa进行了大约70分钟的互动。这款设备于去年秋天发布，是相对较新的产品。但其基本配置——一个带有麦克风和扬声器的触摸屏——在外观和功能上与该公司2017年推出首款此类设备时大同小不同。
在发布会结束后的一次采访中，Panay表示，“一波全新的硬件浪潮”即将到来，但他没有描述产品路线图。- - - - - -布隆伯格
