对许多加拿大牧场主来说，这是一段艰难的时期，干旱、疫情困扰的供应链、飙升的饲料和燃料价格给那些在大草原上养牛的人造成了损失。
现在，加拿大统计局(Statistics Canada)的最新数据为这些影响的深度提供了一些见解，因为运营商在面临利润缩水的情况下选择淘汰他们的牧群。
数据显示，加拿大的牛的数量已经减少到1987年以来的最低水平。
7月1日，加拿大的牛群比去年同期下降了1.4%，降至1190万头，肉牛受到的打击更大，下降了2.2%。这是联邦机构连续第三年记录到牛的数量下降。
对于仍然留在这个行业的牧场主来说，如果他们有能力继续留在这个行业，低供应可能为他们提供一个利用高牛肉价格获利的机会。阿尔伯塔省的牛肉是全国最大的。
根据加拿大统计局2023年的数据，阿尔伯塔省占全国牛群的44%，其次是萨斯喀彻温省，占29%。
据追踪市场数据的加拿大养牛协会(Canadian Cattle Association)旗下部门CanFax称，从2020年到2022年，全国牛肉产业为GDP贡献了240亿美元。
对消费者来说，群体的萎缩意味着杂货店的价格可能会继续上涨。
畜牧市场分析师凯文?格里尔(Kevin Grier)表示:“我跟踪养牛已经30年了，你知道，我从未见过像最近几年这么大的需求。”
不过，货架上一块牛排的价格并不能反映农民一天下来能拿回家多少钱。如果像一些经济学家怀疑的那样，这是牛群开始企稳之前的曲线底部，那么需要有许多因素配合得恰到好处。
CanFax的执行董事布伦纳·格兰特(Brenna Grant)说，首先是持续的天气状况。
格兰特指出，年复一年的干旱是导致牧群持续灭绝的主要原因。
她说，今年5月标志着这一模式的转折点，因为降雨导致农民暂停出售牲畜，这一趋势持续了整个夏天。
格兰特说，市场上的停滞是一个好迹象，表明该行业正朝着正确的方向前进，但这并不能保证在接下来的一年里牛的数量会保持不变。
“仅仅停止卖牛郎本身是不够的。你还需要用繁殖的小母牛来取代它们。”格兰特说。
她预测，今年决定农民如何饲养牛群的主要因素将是饲料供应。
“这实际上取决于今年夏天的干草产量和今年秋天的收成情况。”
一些农民在这方面抱有希望。
肯特·霍洛沃斯(Kent Holowath)在阿尔塔省拉姆齐(ramsey)经营一家谷物和小牛养殖场。位于德拉姆海勒以北。
去年，他说，干旱情况非常严重，以至于他考虑卖掉他的所有畜群，这一前景促使他的儿子离开农场寻找工作，以防最坏的情况发生。
但今年，霍洛沃斯说，这对搭档又一起工作了，这在很大程度上是因为他们已经获得了足够的食物，可以让鹿群度过冬天。
“每个人的草都在春天的潮湿中生长，我们很幸运，今年我们有很多草。”
正因为如此，他说他们计划在可预见的未来保持150头左右的牛群。
然而，这场雨还不足以缓解Holowath的所有担忧——他每天仍然要为他的牧群运送饮用水，这项工作需要三到四个小时。
“我们的防空洞又干涸了，从2021年起就再也没有补充过，”霍洛沃斯说，他也是阿尔伯塔牛肉生产商的财务主席。
Holowath表示，由于燃料和化肥价格持续上涨，他们仍在与高投入成本作斗争。
Holowath说，通过利用带状放牧，一种将饲料作物切割并留在田野而不是收集并稍后重新分配给牛的农业实践，他们能够减少燃料费用。
“我们只是把牛放在贫瘠的田地里，让它们自己收割草料，这样每头牛每天可以节省2.5美元。”
尽管有这些不同的压力，Holowath说，他认为大多数业务将能够在今年秋天反弹。
“我希望我们能把牛群带回原来的地方。如何?只有时间会告诉我们答案。”
维持现有的牛群数量是一回事，但将牛群重建到曾经的规模是另一回事。
格兰特说，持续的高牛肉价格是农民留在这个行业的动力，但这也可能是一把双刃剑。
Graham Overguard在阿尔塔省圣德雷西北部拥有220对小牛。他买了小母牛来代替他去年卖掉的牛。
“这是对还是错，我不确定……如果可能的话，我的目标是继续建设，但要留住小母牛非常困难，而这正是保持畜群增长所需要做的。”
他说，这是因为这些动物目前的价格是“闻所未闻的”——每头高达2500美元，这个数字是由持续的低库存供应推动的。
“人们很难做出决定，让那头小母牛留在牛群里，因为你可以用它赚到前所未有的钱。”
在Overguard看来，牛肉价格是维持牧场主经营所需要的，但他不认为目前的市场是可持续的。
如果牧场主想要继续扩张，这是一个很难打破的循环——干旱和高投入成本导致农民卖掉他们的牛群，造成供应减少，推高牛肉价格，然后在利润持续微薄的情况下，不断诱使农民兑现支票。
Overguard公司表示，农牧场主无法控制该行业的方方面面，使得每年都是一场赌博。
从他的角度来看，可供奶牛放牧的租赁牧场的减少将成为该行业前进的障碍。
Overguard说，在阿尔伯塔省，曾经有很多大的起伏的牧场供牛放牧。但他说，随着草地转化为农田的速度加快，以及农村地区的发展，土地变得越来越小。
现在，他要为每头牛支付三倍多的牧场费用，而且他要把牛群拉到比以往更远的地方去寻找那些土地。
“这真的很难。对于那些仍在从事这一行业的人来说，这是一种残酷的竞争，因为你非常需要草，所以你的出价高于你的邻居……这推动了每个人的价格上涨。”
Overguard说，新的土地所有者并不总是愿意出租他们的土地用于放牧。
“我希望我能得到这样的信息:在你的土地上放牧是一件非常好的事情。”
“(你)正在制造一个重大的火灾隐患，因为干燥的草正在生长，根本没有被放牧。”
格兰特说，归根结底，牛的库存只是该行业如何发展的一个指标，尽管总体数量处于历史低位，但销售的牛肉总吨仍然很高。
“几年来，我们一直处于创纪录的低点……但我们也看到市场对生产率的提高做出了反应。”
她说，奶牛本身比以前更大，这意味着加拿大生产商能够抵消数量下降的部分影响。
“因此，生产的总磅数实际上并没有像总库存数字所显示的那样下降那么多。”
Holowath说，他的利润率比过去五年都要高，但行业的波动仍然让他犹豫不决。
“我在这一行干了35年，生产了一个牛郎，并把它建设成了今天的样子。所以你不能把牛郎卖了，然后一年后再拿回来。”
他说，如果牛肉价格能保持下去，就能吸引更多年轻人去牧场，他说这对重建牛群是必要的。
“我认为，随着人们年龄的增长，我们看到很多牛离开了这个体系，他们会说，‘我已经受够了，是时候兑现现金，继续生活了。’”
“这个行业需要盈利，这样人们才能靠它谋生，尤其是年轻人，而不必去城里谋生。”
