马来西亚前总理马哈蒂尔·穆罕默德（Mahathir Mohamad）以对其他世界领导人直言不讳而闻名。1989年3月，马哈蒂尔给当时的英国首相撒切尔夫人写了一封信，即使以他的标准来看，这封信也很直率。与他的许多愤怒的信件不同，这封信没有发表。
马哈蒂尔的信是关于萨尔曼·拉什迪有争议的书《撒旦诗篇》。他写道:
我不认为我是一个穆斯林狂热分子。然而，我发现我不能宽恕萨尔曼·拉什迪（Salman Rushdie）在他的书中所写的东西……而且我发现“西方民主国家”的态度是最傲慢、傲慢和麻木不仁的。
2019年，英国政府解密了外交和联邦事务部（FCO）关于这部小说引发的外交动荡的许多文件。马哈蒂尔写给撒切尔夫人的信是此后我在访问英国国家档案馆时看到的数百份未发表的外交文件之一。
我对这封信的全面分析，以及撒切尔对这封信的回应，刚刚发表在《国际研究评论》上。这是我正在做的一个更大的项目的一部分，这个项目是关于《撒旦诗篇》危机的，它告诉我们宗教在国际关系中的地位。
《撒旦诗篇》于1988年底出版，在整个穆斯林世界遭到抗议，首先是在英国的南亚社区。许多穆斯林认为拉什迪侮辱先知穆罕默德是为了取悦西方观众。
1989年初，伊朗最高领袖霍梅尼（Ayatollah Khomeini）发布了一项特别的法特瓦（或宗教法令），要求杀死居住在伦敦的英国公民拉什迪（Rushdie）。这导致了一场外交僵局，伊朗立法机构发言人称之为“历史上最奇怪、最罕见的危机”。
霍梅尼一直在寻求加强伊朗的伊斯兰强硬派，他敦促“所有热心的穆斯林”执行他的法特瓦。
没有其他穆斯林国家的领导人支持死刑判决，这公然侵犯了英国的主权和国际法。但马哈蒂尔和其他人认为，西方大国应该禁止《撒旦诗篇》，以维持与穆斯林世界的良好关系。
英国政府认为没有理由禁止它。拉什迪和他的出版商并没有违反英国法律，因为这个国家几个世纪以来的亵渎法只适用于诽谤基督教。
正如撒切尔所说，捍卫拉什迪的生命是“一件简单的事情”。她的政府不会容忍伊朗煽动在英国领土上谋杀一名英国公民。
然而，为他的书辩护要复杂得多。英国政府不会禁止它，但也不想与它有任何关系。
1989年3月15日，撒切尔夫人和马哈蒂尔在伦敦会面，讨论了武器交易和机场私有化等问题。当撒切尔感谢马哈蒂尔政府对《撒旦诗篇》的“温和”立场时，《撒旦诗篇》的问题只是短暂出现。她解释说，虽然她能理解这本书所引起的冒犯，但“伟大的宗教”可以承受这种攻击。
马哈蒂尔向撒切尔保证，他的政府除了禁止这本书之外不会采取任何行动。他说，他在一封信中阐述了他对这件事的个人看法，并把信交给了撒切尔夫人。
另一封档案信显示，当天晚些时候，马哈蒂尔的私人秘书打开信时，发现信中“措辞异常强硬，没有反映在马哈蒂尔在会议上的举止中”。
在容忍对他们信仰的侮辱时，马哈蒂尔并没有主张穆斯林应该表现得更像基督徒。他写道:
要记住，伊斯兰教只有大约1400年的历史。穆斯林的信仰和狂热与15世纪基督徒的信仰和狂热一样强烈。
当然，我们的行为也会受到当时社会习俗的影响。我们比15世纪的基督徒更宽容。我们没有宗教裁判所，我们不把异教徒烧死在火刑柱上，我们不折磨那些亵渎神明的人，我们不像你们对付新教徒那样追捕新的穆斯林教派，我们也不纵容大屠杀。我们的行为比基督教1400年前的基督徒更文明。
马哈蒂尔的这封信在外交信函中很不寻常，因为它既没有提到马来西亚，也没有提到英国。他信中的“我们”指的是穆斯林，而“你”指的是西方。
对马哈蒂尔来说，西方是一个基督教世界，尽管他认为基督教在其中已经衰弱和腐朽。他不希望伊斯兰教遭受同样的命运。
西方控制着世界媒体，不让其他人接触。当然，这种权力被滥用了。[…]穆斯林是一个特别的目标。他们被塑造成残忍的野兽，惯于各种野蛮行为。
根据马哈蒂尔的说法，虽然西方声称相信言论自由，但它不允许穆斯林为自己辩护，反对他们认为的“下流的歪曲”。拉什迪的书是最后一根稻草。
你对一个幻想破灭、误入歧途的人所谓的“言论自由”的信仰，比你对与10亿人建立良好关系的价值的信仰更强大。
他认为，在这种情况下，西方很难指责穆斯林捍卫自己的原则。
“首相，”他总结道，“我非常难过。”
在另一封档案信中，撒切尔夫人的私人秘书指出，英国官员对马哈蒂尔信件的“严重性相当震惊”。
撒切尔指示英国外交部官员代表她起草一份“合理的回应”。英国前驻马来西亚高级专员大卫?吉尔摩（David Gillmore）警告称，他们必须设法回应马哈蒂尔的观点，否则他们的回答听起来会“居高临下、目空一切”。
信中以撒切尔夫人的口吻写道，她“非常清楚”这本书给马哈蒂尔和伊斯兰世界的许多人带来的“痛苦”。这一回答避免了让人觉得政府对此负有责任。
我必须强调，英国政府不会以任何方式宽恕或支持拉什迪先生或这本书的内容。
虽然言论自由是一项重要的原则，但撒切尔坚持认为，英国并不寻求将自己的价值观强加给穆斯林世界。这个问题“与基督徒和穆斯林之间的关系无关”。相反，这是一个国家主权和国际法的问题。
当谈到马哈蒂尔抱怨的核心问题时，撒切尔的回应是礼貌、坚定而模糊的：
听到你说西方控制的媒体特别针对穆斯林世界，我感到特别难过。我不同意这种说法。我相信，本世纪见证了世界各国、文化和宗教之间日益加深的了解。我们必须继续努力增进这种理解。
英国政府的观点是，现代国家可以克服曾经由宗教引起的分歧。因此，撒切尔的回应只能代表英国，而不是基督教世界，尽管在许多象征性的甚至是法律上，英国仍然与基督教联系在一起。
这是撒切尔和马哈蒂尔注定要各执一词的原因之一。对西方领导人来说，政治权威在17世纪已经取代了宗教权威。在今天的外交中，重要的是主权国家。
穆斯林国家的领导人也认为主权国家很重要——它们是他们自身合法性的基础。他们必须保卫国家不受宗教激进分子的侵害这些激进分子想要按照古典伊斯兰的路线重建世界。
但对于马哈蒂尔这样在英国殖民地长大的领导人来说，宗教仍然是外交关系中的重要力量。他认为西方对世俗世界秩序的坚持是对穆斯林世界殖民统治的延续。
从这段对话中我们可以看出，英国政府在试图保护拉什迪的同时，是多么希望与《撒旦诗篇》划清界限。
虽然许多作家同行，包括纳吉布·马哈福兹（Naguib Mahfouz）这样的穆斯林，纷纷为拉什迪和《撒旦诗篇》辩护，但这本书在英国政府中却很少有人为之辩护。（一个例外是拉什迪的当地议员，未来的工党领袖杰里米·科尔宾。）
在他最近的回忆录《刀》（Knife）中，拉什迪指出，当他在2022年险些被谋杀时，他得到的同情远比1989年发布法特瓦时多。
尽管英国政府明显不支持拉什迪的书，但英国和世界各地的穆斯林感到西方的政治和文化力量联合起来反对他们。
这对于理解西方关于先知穆罕默德贬损形象的争议仍然很重要。它们从来不只是关于图像。它们还涉及可以追溯到殖民主义时期的全球权力不平衡。
马哈蒂尔和撒切尔都是对方的仰慕者，两人都可以说自己是过去50年来各自国家最具变革力的领导人。现年99岁的马哈蒂尔尽管反复出现健康问题，但仍然活跃在马来西亚政界。
马哈蒂尔在这封信中的愤怒并不反映他个人对撒切尔夫人的敌意。这预示着他将来会成为伊斯兰主义事业的全球倡导者。尽管霍梅尼对拉什迪的追杀令留下了暴力的遗产，但他的现代主义伊斯兰主义品牌可能会比霍梅尼的更持久。
