冷战期间，一场关于经济计划作用的激烈辩论。是苏联的“计划”经济还是美国的“自由市场”经济更有效地分配资源？
反对计划经济的论点集中在信息处理的局限性、生产预测的可行性和集中计划的不灵活性上。
苏联的解体似乎把经济计划概念扔进了历史的垃圾箱。但这些辩论中提出的问题今天仍然具有现实意义。
新的研究发现，美国前1%的公司控制着美国90%的生产相关资产和80%的销售收入。这意味着相对较少的公司承担着美国大部分经济活动的责任。
对这些公司来说，规划——尤其是协调全球供应链上的活动——是一项重要的战略重点。美国人很少考虑计划的重要性，但它不仅在消费品的可用性方面起着至关重要的作用，而且在整体经济中也起着至关重要的作用。
作为一名讲授供应链问题的教授，我一直在努力理解计划的含义。
供应链规划是指一组迭代的、相互关联的决策，旨在不断调整公司的产能、库存和其他资产，以实现利润最大化。它整合了不同时间范围内的一系列决策，从全球供应网络的长期优化到近期交付计划。
规划人员还根据不断变化的消费者需求来决定生产或购买多少产品。也许最重要的是，他们管理所需的时间，以确保产品在正确的时间、正确的地点和正确的形式到达。他们这样做不只是一次，而是每天处理数千种产品和数百万笔交易。
考虑一个典型的沃尔玛商店，它提供大约120,000种不同的产品-技术上称为库存单位，或sku -在任何给定的时间。这些产品必须在全球1万多家商店——以及网上和家中——每周7天，每天24小时供应。
而且，它们的种类必须根据消费者偏好和外部事件不断变化，有时变化很大。产品价格必须具有竞争力，这促使企业不断寻求更低的投入成本。规划者试图协调这个由人、产品和地点组成的庞大网络，以使供需相匹配。
有时计划行得通；有时他们不会。计划功能障碍最明显的迹象是货架空无一物和漫长的等待时间。不那么明显的是数十亿美元的过剩库存。更隐蔽的是整个供应链的创新延迟和大量浪费。
这些功能失调在大多数公司都很普遍。但直到2019冠状病毒病大流行才暴露出许多规划者已经知道的事情：过时的规划技术、人才缺口和过度紧张的供应链使公司无法交付货物。
几十年来，计划人员一直依靠企业资源规划系统（一种商业管理软件）来整合公司从原材料采购到销售点的核心业务流程。这些系统是在20世纪90年代开发的，但通常基于20世纪60年代的模型，这些系统可能是僵化的，并且有许多内在的缺陷。
更重要的是，公司经常使用几十个——有时是几百个——不同的系统来管理工作流程和数据库。因此，计划者必须将来自多个来源的不完整信息拼凑在一起，以确定动态的供需需求。
自动化，特别是当它包含学习算法时，具有克服技术挑战的巨大潜力。但数据需求令人生畏。
我们中那些因为订购了“放了就忘了”的送货服务而把牙膏装满了食品储藏室的人，会意识到基于预测的自动化决策的危险。为全球供应链解决这个问题需要高质量的数据和复杂的分析。大多数公司还没有做到这一点。
即使这些系统可用，也不清楚操作这些系统所需的人员是否准备好了。企业越来越多地求助于规划人员来指导供应链流程。
但是，与几年前相比，今天的规划专业人员所需要的知识、技能和态度已经大不相同了。如今的规划人员必须更能自如地管理模糊性、领导变革和适应新技术。
在劳动力短缺和培训问题困扰着供应链之际，对规划人才的需求应运而生。虽然创新的教育项目已经出现，但培养所需的人才需要时间。
最后，当今供应链的全球范围给日常规划带来挑战。即使假设一家公司拥有优化库存以满足未来需求的系统和人员，它仍然需要在全球范围内移动库存。
因此，除了解决复杂的供需匹配问题外，规划人员还必须用飞机、火车、卡车和船舶来执行这个解决方案。即使只是扫一眼标题，你也会感觉到这有多难。风险包括全球冲突和基础设施崩溃。
企业正在慢慢地将供应链转移到风险较低的地方，并建立更多的区域网络。但创建新设施和增加商业伙伴需要时间。它还需要系统和人才，因为做这些决定的是计划人员。
当今企业面临的挑战反映了冷战时期的经济计划辩论，许多同样的问题又出现了。这与苏联式的中央计划有明显的不同。但是，越来越多的公司计划着美国经济的很大一部分。
对于单个公司来说，计划失败很容易导致业务失败。在经济层面上，规划功能失调造成了过剩和短缺。这意味着太多的东西，但不是人们需要改善生活的正确的东西。
随着美国经济体系面临自身的挑战，问题可能是是否有可能规划我们的繁荣之路。
