在过去的125年里，山猫的数量从极低的水平显著恢复，如今在北美发现了数百万只。
山猫生活在城市和乡村环境的交汇处，面临着许多人为造成的危险，包括失去栖息地、汽车和啮齿动物毒药。
山猫有助于减少疾病从动物向人类的传播，部分原因是它们和其他大型哺乳动物是糟糕的疾病载体。山猫还捕食容易传播病原体的小型啮齿动物。
在美国大部分地区猎杀山猫是合法的。加州已经关闭了五年的山猫季节，可能会在2025年恢复狩猎。一些研究人员建议，监管机构应该更加谨慎地管理看看蓬勃发展的野猫种群在保护人类社区免受动物园侵害方面所起的作用在扩大狩猎之前注意疾病。
在美国太平洋西北部的暖泉国家鱼类孵化场，一只山猫，以其特有的红色皮毛和黑色斑纹，小跑着穿过俄勒冈州中部的一片白雪覆盖的田野。它几乎会被误认为是一只巨大的家猫，除了它粗壮的腿，比任何家猫都短的脖子，耳朵上长着一簇薄薄的黑毛，还有一条短而直的尾巴。虽然很少被人看到，但山猫鲁弗斯是北美最成功的小型野猫。
俄勒冈州立大学研究狩猎、疾病和气候变化对野生动物影响的生物学家塔尔·列维说：“山猫正处于大规模恢复的过程中，至少在美国，山猫几乎遍布整个大陆，从西到东，从北到南。”
到1900年左右，山猫的数量几乎为零，但今天已经反弹到几百万只，从加拿大南部到毗连的美国，再到墨西哥南部。
它们很有弹性，即使生活在柏油路的边缘，离人很近。山猫在捕猎和居住在城镇附近时仍然是野生的，难以捉摸的。监控摄像头经常捕捉到它们在马路上和车道上偷偷摸摸地走动，有时在人们的花园里翻找，追逐一只兔子，或者把一只从地基下面抓来的老鼠扔来扔去。山猫也使用人类建造的徒步小径——或者，也许是人类沿着山猫的森林路线建造了小径。
“我经常看到它们在我（旧金山附近）跑过的小路上打猎，在小路上跑在我前面。它们的出现提醒我们，野生动物仍然存在于我们的城市空间，”扎拉·麦克唐纳说，她创立了猫科动物保护基金，研究和减少对生活在城市边缘的大型猫科动物的威胁。该基金的新湾区山猫项目监测“城市边缘栖息地山猫的健康和运动，并研究人类活动对其种群的影响，”麦克唐纳在一封电子邮件中告诉Mongabay。
尽管如今它们的数量庞大，但这个物种面临着许多人为造成的危险：来自建筑环境、道路交通和广泛使用的啮齿动物毒药。然而，我们继续受益于这些隐身的小型猫科动物在我们生态系统中的强大存在。它们在这里降低了人畜共患疾病（从动物传染给人类的疾病）的风险，部分原因是山猫是已知疾病的不良宿主，也因为它们有助于控制主要疾病载体老鼠。
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这只“孤独的山猫”在温泉县被短暂地发现nal鱼类孵化场[2024年1月在俄勒冈州中部“它会捕食附近的鸟类，”美国鱼类和野生动物管理局的安德里亚·萨普韦解释说。
山猫被列为世界自然保护联盟濒危物种红色名录中最不受关注的物种。全球野生动物保护权威机构世界自然保护联盟（IUCN）报告称，经济发展、皮毛贸易、啮齿动物毒药和栖息地丧失阻碍了山猫在其活动范围内的安全移动，这些都威胁着山猫的生存。
犬瘟热影响了加拿大东部的山猫，墨西哥北部与家狗和野狗的冲突也威胁着野猫。根据世界自然保护联盟的说法，山猫和加拿大猞猁（lynx canadensis）之间的杂交可能需要“保护濒危猞猁恢复的行动”。
佛罗里达州是美国唯一一个山猫数量下降的州。在那里，外来的和入侵的缅甸蟒蛇（Python bivittatus）吃野猫捕食的同样的小型哺乳动物。在加州，山猫估计有7万到10万只。事实上，那里的人口生活得很好，州政府官员正在考虑是否在五年禁令后在2025年恢复山猫狩猎。猎杀L. rufus在美国大部分地区都是合法的。
“在美国东海岸，它们是我们最大的哺乳动物之一，”纽约州巴德学院的生物学家和研究员费利西亚·基辛说。她在2021年与加里生态系统研究所的理查德·奥斯特菲尔德一起进行的研究发现，生物多样性的丧失增加了人类接触已知和新的人畜共患病病原体的风险。
基辛指出，山猫是食肉动物，因此“对生物多样性的丧失更为敏感”。他们需要一个大的区域来漫游。是的，山猫可能会在城镇和居民区游荡，她补充说，但这不是最佳行为，这些野猫需要更多的栖息地：“山猫需要大面积的森林才能生存。这并不是说它们永远不会离开那片森林，走进别人的院子。但他们需要的不仅仅是一个院子。他们需要森林。”
一只山猫在So
波诺·索尔顿海洋国家
美国国家野生动物保护区，靠近加州帝王谷的农田和美国边境
诺兰沙漠生态系统。图片由Mark Stewart/U.S.提供鱼类和野生动物管理局。
为了在加州北部的城市茁壮成长，山猫必须能够从野生山脉移动到另一个山脉，而不被山谷中发现的人类文明所阻挡。Laurel E.K. Serieys领导了一项2021年山猫研究，该研究由加州大学圣克鲁兹分校和南非开普敦大学的研究人员进行。在131天的时间里，研究小组追踪了36只山猫的活动，他们把它们困在笼子里，戴上无线电圈，然后放生，看看它们是如何沿着两条狭窄的、碎片化的、部分开发的走廊移动的，从加州的郊狼谷（Coyote Valley）移动到Aromas Hills——距离大约60公里（40英里）。
这些特殊的自然走廊被称为野生动物在圣克鲁斯山脉和迪亚波罗和加比兰山脉之间移动的“最后机会”路线。像这样的走廊对于基因混合和维持物种恢复力至关重要。
然而，研究人员发现，在这些路线上旅行可能很危险。在该地区发现的大多数山猫尸体（有些有项圈，有些没有）都是被车辆撞到或死于疾病。研究人员写道：“我们的发现推动了通过征地的保护行动。”
对北加州山猫的研究还确定，94%的山猫死于老鼠药，可能是吃了吃过这种毒药的小型哺乳动物。这些毒素是抗凝血剂，通过阻止血液凝固来杀死啮齿动物，从而使它们失血过多而死。十年来，加州一直限制使用，并从2020年起限制销售最常见的这类毒药。2024年1月，使用最广泛的毒药苯环二苯二酮被禁止用于大多数用途。
过去的研究记录了类似的死亡模式。加州大学的德沃恩·弗雷泽（Devaughn Fraser）在2018年领导的一项研究发现，抗凝血灭鼠剂会损害山猫的健康，这些山猫会吃有毒的死啮齿动物。2007年对南加州山猫和美洲狮的一项研究发现，90%以上的山猫和美洲狮对同样的毒素检测呈阳性。
两只山猫栖息在麦克斯韦国家公园的一棵树上
nal野生动物保护区，堪萨斯州。图片由Chris Moehring/U.S.提供鱼类和野生动物管理局。
人类有充分的理由想要保护山猫和其他大型哺乳动物。生态系统中的大型动物减少了可从野生动物传染给人类的致病生物的传播，这种机制被称为稀释效应。
关于稀释效应的大部分研究都集中在莱姆病上，莱姆病是由美国东北部流行的一种细菌引起的。黑脚蜱（肩胛骨蜱）以感染莱姆病的动物为食，当它们叮咬并附着在动物身上时，可以将莱姆病传染给人类。
像许多哺乳动物一样，山猫也携带莱姆病，但它们不善于传播导致莱姆病的伯氏疏螺旋体细菌。事实上，以受感染的山猫为食的蜱虫很少会将莱姆病细菌传播给它们叮咬的下一个哺乳动物。莱姆病最有效的宿主和载体是白足鼠（白足鼠），它们几乎总是把细菌传给叮咬它们的蜱虫。
山猫以老鼠为食，所以要减少它们的数量。在2016年的一项研究中，Keesing、Levi、Ostfeld和其他人在蜱虫的整个生命周期中模拟了稀释效应。研究人员的结论是：山猫、土狼和其他大型哺乳动物“可能会降低小型哺乳动物的密度”，比如老鼠，而老鼠是人畜共患疾病的有效宿主。
Keesing在一次采访中说：“如果蜱虫以白足鼠为食，它几乎肯定会感染这种细菌。”但“如果它以山猫为食，它几乎肯定不会感染这种细菌。这并不是说它们（山猫）不会被感染，而是它们不会传播细菌。”
但是，当大型哺乳动物从生态系统中移除时，生物多样性就会降低，环境就会退化，“老鼠是唯一剩下的东西，”她补充说。“蜱虫以它们为食。所有的，或者说92%的蜱虫都被感染了。这是因为它们赖以为生的其他（野生动物）不在那里。”
山猫在佛罗里达州肯尼迪航天中心的电线上行走。这些小型野猫经常在农村和郊区的人类社区活动和捕猎，尽管它们需要森林栖息地才能真正茁壮成长。图片由NASA通过维基共享资源（公共领域）提供。
在加利福尼亚州圣莫尼卡附近的西米山拍摄的雄性山猫332患有严重的疥疮，这是一种由螨虫引起的皮肤病。血液样本显示它体内也含有老鼠药。图片由联合国提供
nal公园管理局。
Keesing补充说，老鼠不仅能帮助蜱虫生存，而且在一个没有捕食者的退化生态系统中，老鼠的数量会激增。“当山猫和狐狸不在那里时，老鼠就会自由地变得大量。”
科学家们继续试图了解每种动物在生态系统中与疾病有关的确切角色。利维说，在一个健康的栖息地，“如果蜱虫以老鼠为食，现在它会以其他一些（大型）宿主为食”，而这些宿主不太会传播疾病。因此，大型食肉动物的存在“降低了感染的流行程度”。
但有一个问题：不管它们叮咬的东西是否有助于传播疾病，蜱虫都能茁壮成长，利瓦伊补充说，它们以后仍然可能通过捕食老鼠和人类来传播疾病。利瓦伊说：“关于稀释效应的最初想法集中在转移小鼠的血餐上。”“但其中一些血会被蜱虫吃掉，否则它们根本不会吸血，所以蜱虫的数量会增加。”
这表明，即使在一个充满了像山猫这样的哺乳动物的多样化生态系统中，许多蜱虫仍然可以放大莱姆病。这是因为蜱虫在其两年的寿命中，通过在幼虫、若虫和成虫阶段叮咬不同的动物而茁壮成长。
“试图理清这些（关系）是相当具有挑战性的，”李维说。“我们没有一个很好的蜱虫人口统计模型，比如限制人口增长的模型。”
有时房主会瞥见山猫，并幸运地拍下它们的照片。这只山猫带着一只松鼠，它是在公司上方的两栋房子附近猎杀的
康涅狄格州切斯特的内狄格河。图片由Priscilla Martel提供。
人类继续影响着山猫的数量。例如，四年前，加州禁止猎杀山猫，等待该州鱼类和野生动物部的人口和健康调查结果。商业诱捕在早些时候被禁止，所有这些都有助于数量的增加。
州立大学的科学家们花了两年时间在48个研究地点收集数据，追踪了十几个县的戴项圈的山猫。他们拍摄了2100万张照片，收集了3000个粪便样本，并分析了DNA。调查结果以及是否可以重新开始狩猎的决定预计将在2025年初做出。
Felidae基金会的麦克唐纳说，该州向非政府组织展示了“他们管理计划的各个方面……我们担心缺乏可靠的数据来证明恢复狩猎是合理的。”她强调了山猫对生态健康的重要性，并指出该物种是“食物链中不可分割的一部分，控制猎物数量，维持生态系统的平衡。”
利瓦伊对此表示赞同，他指出，虽然“美洲狮的数量与一个世纪以来一样多，但公众并没有意识到，美洲狮（美洲狮）和山猫的数量正在不断恢复。”大多数人也没有意识到这些蓬勃发展的野猫种群如何帮助保护社区免受莱姆病和其他人畜共患疾病的侵害。
瞥一眼这只山猫可能会让路人误认为它是一只真正的大型家猫。这只特别的山猫是在威奇托山脉国家被发现和拍摄的
俄克拉荷马州的nal野生动物保护区。图片由Steve Enter/U.S.提供鱼类和野生动物管理局。
横幅图片:在黄石国家，一只山猫在麦迪逊河被雪覆盖的树枝上穿行公园的部分。图片由Neal Herbert/Natio提供nal公园管理局。
难以捉摸的野猫可能掌握着非洲森林健康的关键
