检查你家里的垃圾抽屉，你可能会发现一堆乱七八糟的电子设备充电器——其中许多可能已经过时了。上周晚些时候，欧盟提出了一项新规定，要求所有小型电子产品(包括手机、平板电脑、便携式扬声器和相机)拥有相同类型的充电端口，以解决这一问题。在欧盟销售的所有此类电子产品都需要在两年内改用USB-C标准。
欧洲官员认为，这一通用标准不仅为消费者增加了便利，还减少了电子垃圾。这些措施的批评者，包括在其手机上使用专有充电端口的苹果公司，声称此举将扼杀创新。当USB-C不可避免地让位于下一种改进的充电方式时，人们仍然需要投资购买新的充电器。然而，这项法律的真正影响可能不像任何一方所说的那么简单。
罗切斯特理工学院(Rochester Institute of Technology)研究电子垃圾的可持续性教授凯丽?巴比特(Callie Babbitt)表示:“根据我们对电子垃圾流的了解，仅靠充电器，电子垃圾数量的相对减少可能会相对较小。”“但我认为更大的潜力是，这是一个很好的测试案例，要求制造商考虑标准化和对消费者友好的设计，然后看看随着技术的变化，丢弃率是否会上升，或者我们是否真的看到减少，因为消费者不经常更换产品和充电器。”《科学美国人》采访了巴比特，讨论了电子垃圾问题的规模、研究人员想要如何解决这个问题，以及这项新规定是否朝着正确的方向迈出了一步。
[以下是经过编辑的采访实录。]
多少电尼克垃圾都被我们扔掉了，这有什么问题?
美国家庭每年丢弃的电子产品约为200万吨。这还只是家庭。如果你开始考虑商业、公司和行业因素，那么这个数字估计可能会翻一番。回收是非常重要的，但从试图防止危害进入环境的角度来看，就不那么重要了，因为随着时间的推移，我们已经成功地设计出了很多危害。我们丢弃的电子产品带来的挑战，更多的是与我们丢弃的东西有关。我们在生产上投入了大量的资源:我们从世界各地开采金属，有些来自社会和生态环境非常脆弱的地方。我们投入了大量的精力来提炼这些金属，制造零部件，然后组装产品。(电子垃圾)确实含有很多有价值的东西，比如黄金、稀土元素、钴、锂——这些东西对我们的社会非常重要。所以当我们丢弃一些东西，而不是重新利用或回收它时，我们浪费了所有这些资源。
改用通用收费标准会减少电子垃圾吗?
这种策略有两个潜在的好处。第一个直接好处是，当你购买新设备时，(不再)需要扔掉一个充电器，而且它不再兼容。这样做的好处相对较小。如果你看看美国家庭丢弃的电子产品，按质量计算，绝大多数都是电视、电脑、打印机之类的东西，因为这些东西很重，包含很多材料和重量。所以即使我们丢弃了很多手机、充电器和类似的东西，它们实际上只占质量的相对较小的一部分。但这并不意味着他们就没有伤害。它们仍然包含有价值的材料，电线通常是由铜和铝制成的，然后我们用塑料包裹它们，这有自己的挑战。更大的好处可能是更间接的:这可能会改变消费者的行为。如果你的充电器还能用，也许这也表明你的产品还能用，你可以继续使用更长时间。也许消费者继续维修和延长现有产品和部件的使用寿命会带来一些间接好处，这是一种思维方式的转变。
更大的标准化如何能有这种扩展电的间接好处Nic设备的寿命?
对于标准化的部件，如果你想修复或回收电子产品，那么所有的部件都是相同的。在我的实验室里，我们有一个巨大的工作台，上面摆满了各种大小、形状和类型的螺丝刀和工具——因为这是实际访问电子设备内部组件所需要的东西。原因是根本没有设计标准化，这意味着如果你是一家试图在再利用和回收领域工作的企业，你必须在劳动力、成本和供应上花费更多，才能真正做有价值的工作。我们知道，通过标准化零部件和标签，我们实际上可以实现许多“循环经济”目标。循环经济的理念是，我们试图尽可能长时间地利用资源:我们想要最小化我们从地球上提取的资源，我们想要最小化我们最终回到自然界的废物量。
通用充电标准会阻碍技术进步吗?
在接受技术进步可能带来的环境效益，与此同时，遵循我们所知道的非常强大和有效的循环经济设计实践之间，有一个平衡。解决方案(如标准化)必须足够灵活，以应对技术进步，因为这种进步本身实际上可以带来很多好处。电视行业的转变就是一个很好的例子。20年前，美国的电子垃圾越来越多，因为人们丢弃了又大又四四方方的阴极射线管电视。它们非常重，含有大量有害物质——有的每台电视机含铅量高达5磅(2.3公斤)，而且很难回收。如果你期待我们现在的水平，你可以得到一个更大更好的显示器，使用更少的能源，包含更少的材料，在我们现在的平板技术中。
有哪些有效的电子垃圾法规?
有很多不同的方法可以做到这一点。例如，你可以设定与可回收物和可回收性相关的目标。与欧盟相比，美国通常采取更自愿的方式。一个很好的例子是所谓的电子产品环境评估工具，或EPEAT，它是由横跨整个电子行业的利益相关者创建的。当时的想法是提出一套评级系统来评估电子产品的设计，根据它们的可回收性或可持续性。因此，在许多其他策略中，制造商可以通过选择可回收材料而不是原始材料，或者使产品易于维修来获得信誉。许多美国机构——包括联邦政府，以及许多大学、企业和市政当局——实际上在他们自己的采购标准中规定，任何购买的电子产品都必须获得[EPEAT]评级系统的一定级别的认证。所以即使这是一个自愿的机制，制造商也有商业压力，要他们真正参与进来，设计更环保的产品。
管理二手电子产品和电子垃圾是非常复杂的，没有一个单一的政策能够有效地解决所有问题。这实际上需要多方利益相关者的共同努力。政策发挥着关键作用。制造商发挥着关键作用。但与此同时，我们也必须投资开发回收利用的新技术。我们必须改变产品维修的方式。我们必须教育消费者如何真正参与到这个系统中来。这就是真正实现电子产品循环经济目标所需要的。
