1863年11月19日上午，大约15000人聚集在宾夕法尼亚州的葛底斯堡，正式为葛底斯堡国家公墓揭幕。不到五个月前，葛底斯堡的农场变成了血淋淋的战场，因为在这个小村庄的门口爆发了一场有史以来在广袤大陆上上演的最大规模的战斗。在葛底斯堡战役中，经过三天的屠杀，北方联盟士兵的尸体铺满了牧场，现在他们的尸体躺在秋日蔚蓝的天空下新挖的坟墓里。
公墓的落成仪式被推迟了一个月，因为要考虑到主讲人——著名的演说家爱德华·埃弗雷特的日程安排。虽然这位前政治家、外交官和大学校长要求推迟这一场合，以便有更多的时间来起草他的演讲，但亚伯拉罕·林肯总统接受了活动组织者大卫·威尔斯的邀请，分享了“一些适当的讲话”。林肯的演讲本来是要作为埃弗雷特演讲的脚注，他完成了自己的任务，让自己的言辞简洁。他的葛底斯堡演说持续了不到两分钟。
世人很少注意到埃弗雷特长达两小时的演讲，也没多久就记住了——除了它的冗长。相比之下，林肯发表的十句话的演讲可能成为美国历史上最著名的演讲。
葛底斯堡演说：新的独立宣言
葛底斯堡演说的历史意义无法从其结束时的阵阵掌声中推断出来。伦敦《泰晤士报》（Times of London）的美国记者写道：“任何比这更乏味、更平庸的东西都不容易制作出来。”
在一个分裂的美国，林肯呼吁“自由的新生”最初只引起了他的共和党同僚的共鸣。“葛底斯堡演说在很大程度上被认为是一场党派演讲，”迈阿密大学历史学副教授、《写葛底斯堡演说》一书的作者马丁·约翰逊说。“在战后的前30年左右的时间里，这真的被视为激进的共和党演讲。”内战结束后，共和大军中的联邦退伍军人通过组织阵亡将士纪念日纪念活动来纪念葛底斯堡演说，这些活动经常背诵葛底斯堡演说。
葛底斯堡演说直到林肯死后几十年才进入更广泛的美国经典——在第一次世界大战和1922年林肯纪念堂开放之后，这篇演讲被蚀刻在大理石上。随着葛底斯堡演说越来越受欢迎，它成为学校教科书和读者的主要内容，三段演讲的简洁使它被一代又一代的美国学童记住。
除了简洁，葛底斯堡演说的诗歌是其历史悠久的关键。约翰逊说：“有很多简短的演讲，但演讲的美妙之处和让人印象深刻的措辞，使它经久不衰。”林肯没有像埃弗雷特和当时的其他演说家那样使用华丽的维多利亚式语言，而是像他出生的小木屋一样朴素。虽然由单音节的单词组成，但它的节奏、圣经典故和令人难忘的短语——从它的开头“八十七年前”就开始了。
葛底斯堡演说的力量还来自于它将牺牲的联邦士兵——以及那些将在随后的战斗中牺牲的士兵——与美国在《独立宣言》中所承诺的承诺联系在一起。
林肯把演讲的开头一段献给了革命的“父亲们”，他们诞生了“一个新国家，孕育于自由之中，并致力于人人生而平等的主张”。在接下来的段落中，他将他们与那些“为国家的生存而献出生命”的阵亡士兵联系起来，然后在第三段中将他们与“活着的人”联系起来。
约翰逊说：“林肯用一个强有力的故事把过去、现在和未来联系在一起，这个故事可以动员和团结美国人，使他们团结在一个激进的联邦主义的美国愿景周围，以确保民主和人权能够生存并取得胜利。”
虽然《独立宣言》致力于平等的理想，但在一个宽恕奴隶制的国家，这永远不可能成为现实。葛底斯堡演说反映了林肯最近的转变，即内战不再仅仅是一场维护联邦的战斗，而是一场为民主的生存和全面废除奴隶制而战。这位伟大的解放者号召美国人民奉献自己，使美国“获得自由的新生，使这个民有、民治、民享的政府不致从地球上消失”。
虽然林肯在1863年11月为这个政治时刻写了葛底斯堡演说，但演说中并没有明确提到“葛底斯堡”、“奴隶制”或“联邦”。这位第16任总统所使用的崇高语言赋予了它一种永恒的品质，这种品质对面临自身挑战的几代美国人来说都是如此。
约翰逊说：“在第一次世界大战、第二次世界大战、冷战和争取民权的斗争中，当美国人面临着非常艰难的机会，也许是在为国家的生存而奋斗的时候，葛底斯堡演说是解释这场斗争的意义的重要文本之一。”“这是我们始终可以接受的美国项目的理想愿景。”
正如林肯在1863年向活着的人提出挑战，以确保阵亡的联邦士兵的牺牲不会“白费”一样，葛底斯堡演说仍然是行动的号召。约翰逊说：“我们总是会遇到困难，我们总是会求助于自由、平等和民主来度过难关。”“这个信息将永远是永恒和相关的，因为我们一直在探索和扩展美国实验的本质。”
