2001年，当彼得?达顿（Peter Dutton）步履蹒跚地走上国家政治舞台时，他僵硬的警察姿态和威吓的态度，几乎没有人认为他是前总理约翰?霍华德（John Howard）的继承人和继任者。
二十年后，他的成就证明了霍华德对自由党的改造是多么有效。在克罗斯比?特克特（Crosby Textor）领导的霍华德政府的领导下，加上对流放地的残酷逻辑的认可，残忍成了一种荣誉的象征。受影响的是土著人和托雷斯海峡岛民、难民、穷人，以及那些提出棘手问题的历史学家，这些问题只能通过挑战主流的正统来回答。
随着两名温和派自由党领袖的离开（朱利安·利泽还会远吗？），一位在右倾自由意志主义智库中学习政治的新卫士现在与这位领袖并肩站在一起。
这位领导人现在穿得更好了，也学会了缓和自己的语气，但从偶尔的怒视中可以看出，他骨子里仍是一名昆士兰警察。一些人对这一确定性表示欢迎，而另一些人则对他的家乡曾经受到政治指挥的警察部队的伤害表示反感。
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霍华德是一位精明而有策略的总理，他对这个国家的改变几乎和几十年前高夫·惠特拉姆所做的一样深刻。个人和他的家庭成为国王，市场起支配作用，平等主义被抛弃，公平的机会只给那些“敢于尝试”的人，正如霍华德的另一位继承人斯科特?莫里森（Scott Morrison）过去常说的那样。
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霍华德的策略之一是利用暑假重塑来年的国家议程，在家庭谈话结束时提出一些可以讨论的想法。
霍华德称它们为“烧烤塞”，多年来，它们像一种魅力一样发挥着作用——直到他的劳资关系改革的最后一部分——“工作选择”（Work Choices）做得过火了，它激起了昏昏欲睡的工会运动的行动，并引发了截然不同的对话。
这是莫里森在黑色夏季大火期间缺席而不及格的基本教训，他的继任者决心不再犯这个错误。
自从成为反对党领袖以来，达顿一直在改进他对烧烤塞的使用——必须说，这得益于工党政府无法推销自己的成功，以及它准备接受一些可能源自反对党的政策。
达顿第一次涉足烧烤话题是在2023年1月初，当时他问了一系列关于语音公投的问题。六周前，国民党宣布将反对全民公决。
达顿的这些不诚实的问题被搁置了几个星期，直到一位善意的司法部长试图在ABC的7:30节目中回答这些问题。
太晚了，种子已经种下了。
去年夏天，生活成本是那些没有因为声音公投的不同意见而分裂的家庭的首选话题，但今年随着选举的临近，塑造谈话比以往任何时候都更重要。
野兔跑开了。
核能，抛弃土著和托雷斯海峡岛民的旗帜，取消风电场，指责移民，用地缘政治悲剧的地方表现来玩弄政治。
虽然专业的政治参与者对核海市蜃楼的可疑经济学感到困扰，但令人迷惑的大数字很少能改变人们的看法。正如唐纳德?特朗普（Donald Trump）的竞选活动所显示的那样，如果情绪相关，细节就无关紧要了——氛围决定一切。即使结果只会在永远永远中交付。
任何一个曾经依靠圣诞糖果上的测验问题挣扎着创造对话的人都知道，提炼话题是一种不可否认的技巧，可以吸引所有人。
焦点小组和民意调查在理解人们的想法方面至关重要，但在植入想法以创造一个自我复制的循环方面也很有用。
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因此，领导人会夸大民意测验专家认为人们准备好听到的话。
与此同时，在地面上，在全国各地，一些其他的事情正在发生。
人们聚集在书店、图书馆、社区会堂和酒吧里谈论与他们有关的问题。由社区独立人士、兴趣团体、专业协会和朋友组织。
今年我参加了十几个这样的活动，我很惊讶地发现，人们提出的问题清单与主流政治话语的公认智慧不同。
我们希望澳大利亚成为什么样的国家？我们能从过去中学到什么来更好地想象未来？我们能在当地讲真话吗？特朗普的崛起给我们带来了什么教训？我们如何应对气候变化以防止更多的局部灾难？我们如何确保高质量的教育可以获得，住房负担得起，妇女更安全？人工智能是威胁还是机遇？为了让事情变得更好，政府的运作过程中需要改变什么？
在我看来，这似乎是比讨论我们被鼓励去思考的空虚的字谜更有趣的谈话开场白。
当然，你也可以去（仍然免费的）海滩做白日梦。
朱莉安·舒尔茨是《澳大利亚的理念》一书的作者
