高知县野县——过去10年里，盐田正人（Masato Shiota）把自己的造纸企业从破产边缘拉了回来，他还清了债务，并购买了机器，实现了部分生产的自动化。但他很难找到工人来保持满负荷生产。
“我们有三台机器，但每天只有两台在运转，”和子精石（Wako Seishi）的总裁盐田说。该公司生产纸巾、消毒湿巾和卫生纸，位于以造纸业闻名的日本四个主要岛屿中最小的伊诺镇。
“如果没有人才，我们就无法生产产品，也无法盈利。我们会沉下去的。这是中小企业面临的最大问题。”
盐田和其他几位日本企业主的经历表明，劳动力短缺对小公司的威胁越来越大，这些公司提供了日本每10个工作岗位中有7个。根据Recruit Works Institute 2023年的一项研究，到本十年末，英国将面临340万工人的缺口，到2040年将面临1100万工人的缺口。研究公司Teikoku Databank的数据显示，今年上半年，创纪录的182家公司因劳动力短缺而倒闭，较上年同期增长66%。东京商工研究所（Tokyo Shoko Research）本月的数据显示，今年破产总数将超过1万家，为2013年以来的最高水平。
Teikoku Databank的研究员Takayasu Otomo表示，虽然与劳动力短缺相关的破产只占总数的一小部分，但这一激增将波及到这些公司的供应商和客户，可能导致“一连串的破产或合并”。
今年3月，日本17年来首次提高了借贷成本，标志着这个全球第四大经济体在经历了多年的停滞后已经走出了困境。
但路透对伊诺县商界领袖、行业专家和官员等16人的采访显示，日本首相石破茂（Shigeru Ishiba）振兴农村经济的努力面临诸多挑战。虽然日本正在允许更多表现不佳的企业倒闭，但账目显示，工人短缺正威胁到那些在其他方面表现强劲的公司，包括那些投资于自动化和创造性招聘的公司。
日本经济产业省（Ministry of Economy, Trade and Industry）没有回应有关伊农企业主经历的问题。
“生态我的经济taBOLISM”
盐田也是当地造纸协会的负责人，他有42名员工，在疫情期间，对消毒湿巾的需求激增。
他砍掉了无利可图的产品，并在政府的支持下投资了8000万日元（合52万美元）实现生产线自动化。但是盐田说，除了最近提高的最低工资之外，他几乎没有能力向工人支付更多的工资，最低工资将在明年再次提高。
日本仍然对大规模移民持抵制态度，因此一些公司通过从越南和其他亚洲国家雇佣短期工人来填补劳动力缺口。但是日元贬值使得日本更难吸引外国工人。
一些日本官员认为，由劳动力短缺引发的破产是他们所谓的“经济新陈代谢”的必然结果，即缺乏活力的公司被淘汰，工人和资本流向生产率更高的公司。
当被问及破产数量的上升时，一位因讨论敏感问题而不愿透露姓名的高级官员表示，这种经济新陈代谢的发生是“自然的”。
这位官员说，与一些国家相比，美国的破产率仍然很低，并补充说，如果没有这样的破产，工人将被困在低工资的公司。
学会适应
依诺坐落在新堂河畔，以其传统产品而闻名，如“土佐和”纸，这种纸是手工制作的，已有1000年的历史，用于书法和“shoji”滑动门。
考虑到其2万人口和偏僻的地理位置，伊诺的造纸厂已经开辟出了生存的利基市场。由Moriki家族拥有的Toyo Tokushi在1970年开始多元化经营成人纸尿裤，现在占销售额的70%。
32岁的主管森木庆（Kei Moriki）说，面对人员短缺，公司首次考虑聘用高中应届毕业生。
即便如此，他说他不确定公司是否有足够的资源来培训没有工作经验的员工。
当地造纸协会举办的年度垒球锦标赛上的旧奖杯装饰着公司总部。森木说，Toyo Tokushi在大约20年的时间里没有派出过一支球队，因为他的员工年龄越来越大。
据当地人说，在伊诺的其他地方，居酒屋酒吧已经所剩无几，只有一家鱼店，而2007年时有十几家。石破茂没有详细说明他计划如何振兴农村地区，但他承诺将在明年初制定一项计划，到2020年底将最低工资提高42%。与此同时，政府正在推动帮助中小企业提高价格，以便他们能够提高落后于经合组织平均水平的工资。更高的工资也会帮助小公司吸引工人。
但在伊诺，企业主们说这并不简单。
和纸生产商Kashiki Seishi的首席执行官滨田宏正（Hiromasa Hamada）表示，该公司过去的所有原料都来自当地农民。但自2017年以来，这家六人公司还依赖于一个项目的志愿者，该项目允许人们在农场工作，以换取食宿。
44岁的滨田是第七代造纸工人，他说：“我认为企业依赖志愿者是不健康的。”
但他似乎别无选择，因为附近的牧场上收集木材和其他他需要的材料的农民很少。
他说，10年后，“山里可能一个人也没有了。”
