2019年，当玛格丽特·阿特伍德(Margaret Atwood)的插图版《使女的故事》(The Handmaid’s Tale)出版时，密苏里州克莱顿(Clayton)的教育工作者几乎没有经过辩论就决定在高中图书馆保存副本。这本书被广泛认为是关于女性受压迫的反乌托邦文学的经典作品，一本图画小说可以帮助它吸引那些只会为文字而挣扎的青少年。
但是，密苏里州的立法者在2022年通过了一项法律，图书馆员如果允许在书架上放置色情材料，将面临罚款，甚至可能入狱。此后，圣路易斯郊区重新考虑了阿特伍德的新版本，并将其撤回。
“这幅画描绘了一个强奸的场景，一个女仆被迫进行性行为，”克莱顿地区图书馆协调员、密苏里州学校图书馆员协会主席汤姆·伯伯(Tom Bober)说。“这实际上是漫画小说的一个面板，但我们觉得这违反了密苏里州的法律。”
在全国范围内，图书挑战和禁令飙升至几十年来的最高水平。公共和学校图书馆已经被社区成员和保守派组织(如“自由妈妈”)的投诉淹没。越来越多的立法者正在考虑新的惩罚措施——诉讼，巨额罚款，甚至监禁——分发一些人认为不合适的书籍。
这一趋势出现之际，正值官员们试图给“淫秽”和“有害”等词汇下定义。许多冲突涉及以种族和/或LGBTQ+为主题的材料，比如托尼·莫里森的小说《最蓝的眼睛》和玛雅·科贝的回忆录《性别酷儿》。虽然没有图书管理员或教育工作者被监禁，但仅仅是这种威胁就导致了更多的自我审查。
今年，已经有超过15个州的立法者提出了对图书馆或图书管理员施加严厉惩罚的法案。
犹他州于3月颁布了一项立法，授权该州总检察长执行一项新制度，对学校环境中的“敏感”书籍提出质疑并将其移除。该法律还设立了一个监督合规和违规行为的小组。
等待爱达荷州州长布拉德·利特尔签署的是一项法案，该法案授权当地检察官对公立和学校图书馆提起诉讼，如果它们不把“有害”材料从孩子们身边移开。
美国图书馆协会知识自由办公室主任黛博拉·考德威尔·斯通说:“这些法律旨在限制或取消图书馆几十年来一直享有的法律保护。”
自20世纪60年代初以来，包括学校、图书馆和博物馆在内的机构，以及教育工作者、图书管理员和其他向儿童分发材料的工作人员，在很大程度上免于昂贵的诉讼或潜在的刑事指控。
这些保护措施开始在各州出现，当时美国正在努力解决围绕淫秽的标准，最高法院于1973年定义了淫秽标准。
在“米勒诉加州案”中，法官们以5比4做出裁决，称淫秽材料并不自动受到第一修正案的保护，并提出了被贴上淫秽标签必须满足的三个标准:作品整体上是否吸引了“淫秽兴趣”，“作品是否以明显冒犯的方式描绘或描述了适用州法律明确定义的性行为”，以及作品是否缺乏“严肃的文学、艺术、政治或科学价值”。
最终，几乎每个州都对教育工作者、图书管理员和博物馆官员以及其他向未成年人提供信息的人采取了保护措施。
直到最近，警察和检察官还无法对公共图书馆的材料提出指控，因为这些材料让某些人感到不舒服。反对审查制度的全国政治行动委员会EveryLibrary在2023年的一份报告中说:“这些豁免防止了教师在健康和性课程、艺术、戏剧和英语课上的困难科目上受到虚假起诉。”
阿肯色州和印第安纳州去年针对教育工作者和图书馆员制定了刑事化法律。田纳西州将向公立学校提供“淫秽”材料的出版商定为犯罪。
一些共和党人正在寻求在全国范围内实施惩罚和限制。传统基金会(Heritage Foundation)为可能的第二个唐纳德·特朗普政府制定的蓝图——2025计划(Project 2025)——在前言中提到“色情”时，该右翼组织的主席凯文·罗伯茨(Kevin Roberts)写道，“制作和传播色情的人应该被监禁。”提供此类信息的教育工作者和公共图书管理员应该被列为登记在案的性犯罪者。”
阿肯色州的版本被一名联邦法官暂时封禁，因为图书馆员和出版商组成的联盟质疑，如果图书馆员和书商向未成年人提供“有害”材料，他们将受到刑事指控的合法性。
印第安纳州的立法者将“教育目的”作为学校图书管理员和教育工作者的辩护，因为他们被指控向未成年人提供“淫秽”或“有害”材料——这些重罪可判处两年半监禁和1万美元罚款。该法律还要求公开每所学校图书馆的资料目录和应对投诉的系统。
印第安纳州的法律于1月1日生效。这可能是一个何时提起诉讼的问题，而不是是否提起诉讼的问题，这种焦虑已经产生了一种寒蝉效应。
“这让一些人感到恐惧。这非常可怕，”印第安纳图书馆联合会主席、学校图书管理员黛安·罗杰斯(Diane Rogers)说。“如果你是一名有执照的教师，被指控犯有重罪，即使你被判无罪，你的执照也可能被吊销。这是一件非常严重的事情。”
罗杰斯说，她相信印第安纳州的学校图书馆不会提供淫秽材料，但她看到有报道称，一些地区已经将某些书籍转移到更高的年龄组，或者需要父母的批准才能借阅。
美国笔会的一份名单显示，在2022年立法者禁止“色情”材料后，密苏里州11个地区的学校图书馆下架了300本书，违者最高可判处一年监禁或罚款2000美元。去年，密苏里州的美国公民自由联盟和图书馆团体对这项法律提出了质疑，但它仍然有效，等待州政府干预的动议。
“性别酷儿”(Gender Queer)是克莱顿(Clayton)的另一个不再适用于高中生的标题，当地官员最近把注意力转向了迈克·库拉托(Mike Curato)的漫画小说《弗拉默》(Flamer)，讲述了一个与自己的性别身份作斗争的青少年，以及如何融入童子军营地的故事。美国图书馆协会将《Flamer》列入了2023年最具挑战性和/或禁书名单。
“我们就如何解释法律而不违反法律进行了很多讨论，”Bober说。“但我们也不想对自己的产品进行过度审查。对于‘Flamer’，我们并不觉得我们违反了法律。”
