古代DNA研究表明，我们的非非洲祖先与尼安德特人混合在一起大约5万年前，在非洲以外的现代人身上产生了1%到2%的尼安德特人DNA。在对300个基因组的研究中，来自马克斯普朗克进化研究所的研究人员莱比锡的人类学研究所和加州大学伯克利分校的研究人员发现，这很可能发生在一个单独的例子中这表明人类离开非洲的时间不晚于4.35万年前。一些尼安德特人的变种可能帮助人类适应了非洲以外的地方，而其他的，现在在现代人类中没有，可能在混合事件发生后不久就被移除了。
对古代DNA的研究大大提高了我们对人类进化的认识，包括发现从尼安德特人到现代人共同祖先的基因流动。尼安德特人和现代人大约在50万年前分化，尼安德特人在过去的30万年里生活在欧亚大陆。然后，大约4万到6万年前的某个时候，现代人类群体离开非洲，在欧亚大陆扩散，沿途遇到了尼安德特人。因此，今天大多数非非洲人都有1%到2%的尼安德特人血统。然而，尼安德特人的确切时间和功能遗产仍然难以捉摸。
在一项新的研究中，来自莱比锡马克斯普朗克进化人类学研究所和加州大学伯克利分校的研究人员检查了300名现代和古代人类的基因组，其中包括生活在2000年至45000年前的59个人。“我们开始确定尼安德特人基因流动的时间和持续时间，以及由此对现代人的影响。为此，我们创建了一个尼安德特人祖先片段的目录。加州大学伯克利分校的Priya Moorjani说：“通过比较来自不同时期和地理位置的个体之间的片段，我们能够证明，绝大多数尼安德特人的祖先可以追溯到一个单一的，共享的，长时间的基因流到今天所有非非洲个体的共同祖先。”
通过观察尼安德特人DNA片段的长度（这与基因流动以来的世代数有关），研究人员推断基因流动大约在5万年前开始，并持续了大约7000年。“这个时间线与尼安德特人和现代人在欧洲重叠的考古证据非常吻合。一些早期的现代人——Oase， Ust'- ishim， Zlaty k?ň和Bacho Kiro——拥有大量独特的尼安德特人祖先，这与4万年后的现代人没有共同的祖先，”马克斯普朗克进化人类学研究所的第一作者Leonardo Iasi说。
这些日期对人类走出非洲事件后的分散有几个含义，因为它们提供了迁徙时间和非洲以外地区定居时间的下限。例如，这表明出非洲的大迁徙不迟于43500年前。此外，在基因流动事件中，获得尼安德特人血统的人群可能已经高度结构化。来自马克斯·普朗克进化人类学研究所和罗切斯特大学的本杰明·彼得说：“非洲以外的人类多样化可能是在尼安德特人基因流动期间或之后不久开始的，这可以部分解释尼安德特人在非非洲人口中的祖先水平不同，也可以使我们的日期与东南亚和大洋洲现代人类存在的考古证据相一致，大约47,000年。”“研究更多来自欧亚大陆和大洋洲的古老基因组可以进一步了解人类是何时传播到这些地区的。”
为了了解尼安德特人祖先的功能遗产，研究人员检查了尼安德特人祖先在基因组和时间上的变化。他们确定了一些出现频率很高的尼安德特人地区，可能是因为早期现代人开始探索非洲以外的新环境时，这些地区是有益的。
这项研究揭示了从尼安德特人到现代人的基因流动的复杂历史。它还强调了基因组数据在阐明人类迁徙和基因流动遗产方面的力量。
