全球超过8000万人，包括美国总统乔·拜登和创作歌手艾德·希兰在内，都在与口吃作斗争。这种语言障碍会导致说话时出现重复声音、音节或单词，延长发音，以及在讲话过程中出现停顿或障碍。口吃不仅影响说话的流畅性，还可能在社交场合引发焦虑，严重干扰日常生活。
尽管口吃的发病率很高，科学家们对其起因仍然知之甚少。伦敦大学学院的临床语言和语言专家Elina Tripoliti表示，目前还没有足够的证据来明确解释口吃的神经生物学基础。研究人员普遍认为，口吃可能是由多种因素共同作用的结果，包括遗传因素、大脑结构和功能的差异，以及环境影响。
在某些情况下，口吃可能是由特定脑损伤引起的，如中风或帕金森病。
然而，大多数口吃属于发育性口吃，通常在儿童时期（2至5岁）首次出现，但有高达90%的儿童在成年前会自然消失。尽管如此，这种形式的口吃仍然难以解释，科学家们提出了多种假设。
遗传是发育性口吃的一个主要因素。研究显示，口吃在家族中具有遗传性，对同卵双胞胎的研究表明，遗传因素可能导致超过80%的口吃病例。一些小型研究还确定了可能在口吃中起作用的特定基因，这些基因涉及细胞内物质的运输或调节大脑中多巴胺的传递。
男性患口吃的几率是女性的四倍，尽管原因尚不明确。一种理论认为，女性可能在某种程度上比男性更能抵抗遗传性口吃。
口吃者和非口吃者的大脑在负责语言规划和执行的区域存在细微差异，这些区域包括额下回和左侧运动皮层。
2024年的一项研究表明，口吃可能与大脑中连接杏仁核、壳核和屏状核的神经元网络受损有关。这三个脑区分别负责调节情绪、控制运动和在大脑不同部分之间传递信息。
环境因素也对口吃有影响。Tripoliti指出，来自家人或亲密朋友的负面反应会增加口吃者的焦虑，从而加剧症状。
她还提到，由于无法在动物身上进行类似研究，口吃的研究一直受到限制，缺乏这方面的知识使得开发针对性的治疗方法变得困难。
密歇根州立大学的斯科特·亚鲁斯教授告诉《生活科学》杂志，虽然一些研究已经探索了使用药物来减少口吃的可能性，但目前市场上还没有任何能够完全消除口吃的药物。
他说：“已经研究的药物在某些情况下可以减少某些人的口吃。这不是问题，但这不是治愈方法。”
