【编者按】老龄化浪潮席卷全球，养老问题成为社会焦点。美国佛蒙特州正面临严峻挑战：全美第二老龄化的州，养老床位却在20年间锐减900张。为维系摇摇欲坠的养老体系，政府五年间豪掷3800万美元紧急救助金，这背后是护工短缺、成本飙升的恶性循环。更触目惊心的是，该州临时护工使用率高达31%，远超全美8%的平均水平，形成“越缺人越烧钱，越烧钱越缺人”的死结。这场养老危机并非孤例，它像一面镜子，映照出无数老龄化社会共同的困境——我们该如何守护生命的最后尊严？以下是深度调查报道：
作为全美老龄化程度第二高的州，佛蒙特州离不开养老院。然而，在佛蒙特州居民迅速老去的同时，该州的长期护理床位容量却在萎缩——过去二十年减少了900张床位。
根据VTDigger获取的记录，为维持这个挣扎求存的体系，过去五年间，州政府已动用约3800万美元的州和联邦医疗补助资金救助养老院，这笔款项被称为“特别财政救济金”。
这一此前未受媒体关注的作法已引起立法者审视，他们今年要求州领导层就该救助计划提交全面报告和付款记录。
州卫生官员表示，佛蒙特州的养老院是老年护理体系中至关重要的一环。他们称，若没有特别财政救济，该州将失去更多关键床位。
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而对于解决养老院财务危机上游原因的努力，例如该州对流动护士的依赖，所获得的财政支持则要少得多。
2020年以来的特别财政援助请求中，约有一半提到了对人员成本增加的担忧，尤其是合同制人员成本。根据州政府数据，在养老院的预算中，正式员工和合同制员工的成本约占总成本的50%。
根据联邦医疗保险和医疗补助服务中心的数据，佛蒙特州养老院对流动人员的依赖程度超过美国任何其他州。
佛蒙特州医疗保健协会执行董事海伦·拉本表示，特别财政救济并非填补养老院资金缺口的可持续手段，原因很多，“但我们需要一些应急措施”。
“我们不希望特别财政救济成为标准选项，”拉本说，“它本意确实应是非常规措施。”
尽管已存在超过20年，但佛蒙特州的特别财政救济计划直到新冠疫情爆发后，才开始对该州的养老院发挥反复且持续的支撑作用。
这个官僚程序需经过佛蒙特州人类服务局内设的多个部门。
佛蒙特州卫生准入部的费率设定部门负责审查养老机构提交的申请，该部门负责设定养老院的医疗补助报销费率。但据该部门专员吉尔·鲍恩称，特别财政救济的资金来自通过佛蒙特州残疾、老龄化和独立生活部拨付的医疗补助资金。
拉本表示，获得特别财政救济的养老院提供最密集的护理服务，服务于那些在辅助生活或住宅式护理机构中无法满足需求的人。她说，这些机构必须为医疗补助患者提供服务才有资格获得财政救济。
根据残疾、老龄化和独立生活部的数据，该州共有33家养老院，截至7月共有约2847张床位，过去20年减少了近900张床位。
鲍恩表示，考虑到佛蒙特州的人口老龄化趋势，长期护理机构床位的减少令人担忧，不过她也表示，这一趋势可能部分源于人们转而寻求居家护理。
残疾、老龄化和独立生活部成人服务司司长安吉拉·史密斯-迪恩表示，该州不希望为其庞大的老年人口减少选择，因此特别财政救济“作为防止养老院关闭的工具至关重要”。
州领导层表示，导致紧急资金申请增加的一个因素是医疗补助报销的“重新基准化”。州领导层称，最近一次重新基准化发生在2025年和2023年，它根据更早年份的成本数据改变医疗补助报销费率。2023年，该州根据2020年的成本调整了报销费率，而2020年的成本数据尚未反映出疫情带来的新财务压力。
今年7月，该州再次平衡了报销费率，这次使用的是2023年的成本数据，鲍恩希望这将减少对特别财政救济的需求。
鲍恩表示，残疾、老龄化和独立生活部与立法机构合作，主张根据机构的入住率来调整其获得的支付金额，降低因未达到高门槛而受到的处罚。
在某些情况下，州政府通过救助程序向养老机构预支了资金，或提供了比机构申请金额更多的资金。鲍恩说，如果机构无法支付员工工资，州政府可能会预支资金，但她补充说，州政府提供的金额更可能少于公司请求的金额，而非更多。
根据该部门费率设定司的说法，州政府已追回所有预付款，或正在追回过程中。
费率设定司司长杰米·穆尼表示，作为特别资金审查的一部分，州政府会审查公司的财务状况以及设施是否符合州和联邦要求。
费率设定司审查申请，仔细核对提供的财务信息（如逾期发票和手头现金金额）后，会向残疾、老龄化和独立生活部提出建议。
费率设定司还会就申请机构可能存在的护理质量问题与残疾、老龄化和独立生活部进行磋商。但穆尼表示，她不记得曾因护理质量而拒绝过任何机构的申请。
穆尼称，州政府限制补助金用途，机构不能用这些资金支付罚款或高昂的所有者-管理者费用。
她表示，机构还必须满足报告要求，包括提供更新的财务信息。
拉本表示，养老院所有者需要证明他们没有其他资金来源。这可以防止拥有多家机构的公司将投资转移到州外机构，然后向佛蒙特州请求救助。
拉本说，过去，当报销费率无法覆盖支出时，养老院尚有储蓄可以依靠。但是，在疫情期间，养老院的资金耗尽，特别财政救济被调整用以应对紧急情况。
拉本表示，养老院通常将特别财政救济用于一次性的现金流紧急情况，以“抵御他们原本可能无法度过的财务风暴”。
现在情况已经改变，护理成本正推动着这场危机。
拉本说，合同制员工往往使机构的成本至少是固定员工的两倍，这加剧了养老院的财务困境。根据医疗保险和医疗补助服务中心的数据，佛蒙特州合同制员工的使用率略有下降。但拉本表示，与全国平均水平相比，该州的比例仍然极高。
全国性非营利组织长期护理社区联盟的执行董事理查德·莫洛特表示，虽然全国范围内合同制员工的比例在疫情初期有所上升，但该比例总体上已恢复到疫情前的常态。
根据长期护理社区联盟对医疗补助数据的分析，2024年，佛蒙特州养老院的合同制员工雇佣率是全美各州中最高的，在2024年第一季度达到峰值31%。同期全国平均水平为8%。
莫洛特表示，当固定员工流失率较高时，养老院通常会使用更多的合同制员工。
佛蒙特州法律援助中心的长期护理监察员凯莉·库珀表示，人员配置往往是养老院最高的支出，而且与临时人员配备机构合作的养老院通常根据合同有义务向合同制员工支付比固定员工更高的薪酬。这意味着养老院将大部分预算用于填补人员缺口。
库珀说，这是一个“难以打破的恶性循环，因为资金只有这么多”。这个循环还可能导致护理质量下降，库珀表示，她的办公室已经看到“很多问题与没有足够的人员来提供所需护理有关”，包括响应时间和卫生方面的问题。
拉本表示，佛蒙特州的人口结构挑战是导致养老院高度依赖合同制员工这一根本问题的原因。
因此，近年来，立法机构已拨出部分资金用于重建护理队伍。
在本财年预算中，该州投入了50万美元用于吸引和留住持证护理助理。据拉莫伊尔县共和党人、州参议员理查德·韦斯特曼称，这项投资旨在解决养老院财务困境的上游原因。韦斯特曼是参议院拨款委员会成员，并在一家乡村医院董事会任职。
拉本表示，该州计划从民事货币罚款再投资计划中提取用于劳动力发展的联邦资金，这些资金此前在拜登总统和特朗普政府期间以及联邦政府停摆期间被搁置。
立法机构的投资远少于用于特别救济的资金，但韦斯特曼认为，考虑到一些机构的财务脆弱性，这种优先顺序是合理的。他在5月的一次采访中表示，过去两年中，约三分之二的养老院申请了特别救济。
“我认为可以这样说，如果没有那种帮助，他们可能已经倒闭了，”韦斯特曼说。
韦斯特曼与其他人的观点一致，认为人员配置问题是财务挑战的根源。他建议，投资于护士的招聘和留任，以及提高养老院获得的报销费率，可以减少这些机构对救助资金的依赖。
库珀表示，使用临时应急人员是一个重要的工具。作为该州养老院居民的倡导者，库珀认为，雇佣合同制员工比让机构人员不足要好。
但从长远来看，库珀表示，她希望看到“更坚决地减少对临时员工的依赖”，并希望护理界优先考虑遏制高比例使用合同制员工这一“现状”的策略。
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