【编者按】1917年的里海西岸，正上演着一场被历史尘埃掩埋的史诗。当奥斯曼帝国的弯刀指向世界半数石油产地巴库，六位英国冒险家以血肉之躯在帝国边疆书写着惊心动魄的传奇。他们中有被叛军绑在树上面对行刑队的贵族军官，有在油污与战火中穿梭的石油大亨，更有终生隐姓埋名的谍报人员。这本由前BBC记者尼克·海厄姆挖掘的往事，不仅揭开了第一次世界大战最被遗忘的战役——巴库攻防战，更让我们看到在帝国崩塌的前夜，人类勇气如何与政治博弈交织成璀璨而残酷的史诗。这些故事历经百年依然灼烫，恰如巴库永不熄灭的油田之火。
1917年12月。多年来奥斯曼土耳其人始终试图点燃全球逊尼派穆斯林的圣战之火，期盼着英属印度境内的穆斯林揭竿而起。随着沙俄政权垮台，贯穿中亚的道路已然畅通，而精疲力尽的英国人几乎再无余力阻挡土耳其帝国向印度扩张。
单枪匹马重塑里海地缘政治的诺埃尔很快陷入绝境。被波斯叛军俘虏后，他被诬陷策划穆斯林大屠杀，捆在树上面对行刑队。拒不认罪的他，在最后关头因信使携暂缓处决令赶到而侥幸生还。
此刻连「勇猛到鲁莽境地」的诺埃尔也终于醒悟。他深夜潜逃，在十英里长的荆棘沼泽林中挣扎前行，直至双腿沦为「血肉模糊的残肢」。连续逃亡24小时后再度被俘，遭鞭笞后被铁链锁满身虫鼠的木屋。靠背诵诗歌与研究昆虫保持理智的他，五个月后刚获释便主动请缨重返巴库。
任何铁石心肠都难免为这般英式勇毅的故事心潮澎湃。随着前BBC记者尼克·海厄姆重现持续六周的巴库战役——这场堪称一战中最被遗忘的战役，激动人心的故事接踵而至。
这部时而惊心动魄时而尖锐讽刺的著作，编织了六位大英帝国特工与冒险家在帝国边疆奋力开拓的传奇。海厄姆绝非人云亦云之辈，他深知笔下的英雄都是擅长润色经历的讲述者，坦言虽尽力核对档案仍「时常怀疑他们在杜撰」。他犀利指出矛盾之处，追溯战场报告如何演变为家族神话的过程——真相或许湮灭，但后见之明往往照亮另类真实。
率领微薄兵力守卫巴库的莱昂内尔·邓斯特维尔深谙此道。他与吉卜林在联合服务学院结为挚友，《斯托基公司》中暗藏他们少年时代的冒险。邓斯特维尔终其一生都在活出文学化身的风采，而他也确实做到了。
从石油大亨转型间谍的拉纳尔德·麦克唐纳，因惧怕暗杀而终生隐姓埋名的情报官雷金纳德·蒂格-琼斯，共同构筑了海厄姆的传奇群像。巴库的粘稠阴影始终笼罩着他们——这座奢华的废墟都市中，油雾如云笼罩万物，永恒燃烧的油井向天空喷吐令人窒息的浓烟。「通往地狱之路，想必就如我们行驶的这条」，某位俄国革命记者如是写道。而更务实的英国士兵则称其为「巨型脏污车库」。
北斯塔福德郡团在「污浊火山」上的最后坚守，标志着巴库保卫战的白热化。当地亚美尼亚志愿军「恪守着旁观者的本分」时，英军以惊人勇气浴血奋战。山巅哨兵全军覆没，「我们不得不将他们尽数歼灭」，一名土耳其军官回忆道。
城破之际，托比·罗林森中校指挥载满炸药的蒸汽船，用成箱炸药封堵舰桥，警告怀有敌意的船员：任何流弹都将令所有人灰飞烟灭。
这些关于英军在绝境中展现非凡勇气的故事，堆叠成值得效仿的帝国美德典范。「帝国如今已不合时宜」，海厄姆坦言，但庆幸的是，他的理性智慧足以消解我们后殖民时代的矫饰。他并非帝国辩护士，却深知等待帝国终结如同等待天气终结。至于那些否定优秀帝国主义者存在的人，这六段人生便是最有力的反驳。
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