【编者按】当医疗体系被资本裹挟，救死扶伤的初心正在被商业利益侵蚀。本文揭露美国医疗市场令人触目惊心的现状：癌症患者被迫选择唯一签约的医疗机构，新生儿家庭面临天价账单，基础检查费用暴涨数倍。更可怕的是，医疗机构与保险公司通过合并形成垄断联盟，将定价权牢牢握在手中。数据显示医院并购后价格飙升超16%，而监管机构却在这场博弈中逐渐失声。当生命健康成为商业筹码，我们该如何守护最基本的就医权利？这篇报道或许能带来警示与思考。
一名癌症患者所在的城镇明明有四家肿瘤医疗集团，但只有一家接受他的医保——正是他投保的保险公司旗下的机构。一对年轻夫妇可能在孩子出生后收到天价账单，只因他们的保险公司为换取与全国产科医生签约，接受了医疗系统的高额费率。一位女性可能要为医院的基础化验支付难以承受的巨额费用——这些被保险公司接受的虚高定价，只是为了让其客户能使用该医疗系统在州内其他地区的儿童医院。
在这个高自付额医保计划、狭窄保险网络和20%费用分摊的时代，即使投保齐全的患者也会收到难以承受的账单。
医疗系统、医生集团和保险公司正在合并成日益庞大的巨头。虽然这些合并对商业有利，但研究显示医疗领域日益加剧的整合正在推高价格，损害患者疗效，并减少需要就医者的选择权。最新研究发现医院收购其他医院六年后，价格上调了12.9%，而进行多次收购的医院价格涨幅高达16.3%。
乔治华盛顿大学商法教授巴拉克·里奇曼直言，这些新协议是“相互强化的垄断化”，本质更像是合谋而非竞争，“他们根本不在乎价格”。
这些市场因素导致医疗价格畸高：医院一剂抗病毒药帕克斯洛维德定价4500美元，磁共振成像1.5万美元，关节置换术更是高达10万美元。
尽管特朗普自首次竞选就谈及医疗费用负担，但其任命的监管机构对医疗合并的干预意愿明显弱于前任。今年夏天他撤销了拜登2021年关于确保市场竞争的行政令，联邦贸易委员会新任主席安德鲁·弗格森更公开抨击前主席丽娜·汗超越法定权限。
联邦贸易委员会竞争局局长丹尼尔·瓜拉内拉在接受采访时表示，当前领导层仍认可拜登政府发布的并购指南。2023年扩大的合并指南首次针对医疗领域新兴反竞争行为，包括医院收购诊所、保险公司控股 specialty pharmacies等。
布朗大学公共卫生学院教授艾琳·富斯·布朗指出：“拜登政府尝试创新监管，而特朗普政府则倾向于传统路径——不愿突破现有框架。”
在保险公司与医疗服务提供者的利润争夺中，双方都声称需要扩大规模以增强议价能力。但证据表明，行业交易中的定价与服务实际价值关联甚微，更多只是反映谈判双方力量对比的数据点。
尽管特朗普任内的联邦贸易委员会已起诉阻止两起医疗器械商合并，并延续了拜登政府对个别药品专利的挑战，但应对巨型实体更为困难。虽然今年初因关税和利率影响合并数量暂缓，整合浪潮仍在持续。
《贝克尔医院评论》最新文章列举了“28个持续扩张的大型医疗系统”，并特别注明“这并非完整清单”。例如5月纽约诺斯韦尔健康与康涅狄格州努万斯合并，形成拥有28家医院和逾千家诊所的庞然大物。
更值得警惕的是，企业正通过不足以上报联邦审查的小额收购，构建前所未有的医疗帝国。其中最典型的是垂直合并——医院系统或保险公司收购诊所或 specialty pharmacies。全球最大医疗企业联合健康集团现已掌控医保计划、诊所网络、数据分析、支付处理、药房福利管理及实体药房，被拜登政府反垄断主管比作“医疗界的亚马逊”。
与此同时，医院系统和私募股权公司通过跨市场并购，在全国范围吞并专科医疗机构。研究表明所有权变更必然导致价格变化，例如儿科和产科这些传统低收入专科，因家长愿意为孩子支付更高费用而成为资本新宠。
卫生政策专家指出，监管机构过去判断医院合并是否形成垄断相对简单，但新型复杂交易使得临界点难以界定。里奇曼教授强调：“经济理论认为垂直整合可能无害，但医疗领域实践证明它会导致价格攀升、质量下降、选择减少。”
现实案例触目惊心：信诺医保参保者需要使用昂贵注射药物时，必须通过其2018年收购的 specialty pharmacies，即便其他药房价格更优。
尽管经济学家已开发预测模型评估新型整合对价格和选择权的影响，但布朗大学卫生经济学家丹尼尔·阿诺德坦言，掌握交易否决权的法官们“尚未被说服”。富斯·布朗等专家疾呼：“旧法律已无法应对合并的复杂性和新型态，亟需新的立法和执法工具。”
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