几十年前，希腊北部一处洞穴的墙壁上发现了一具神秘的30万年前头骨。随着考古学家持续研究这块化石，一个惊人发现浮出水面——这具头骨既不属于现代人类，也非尼安德特人。
这具头骨于1960年在希腊佩特拉罗纳洞穴中被发现。其头顶竟生长着一根石笋，这一奇特现象长期困扰着研究人员，使其在人类谱系中的定位成谜，直至今日才被揭开。
困惑的科学家们确认，该头骨既非智人，也非尼安德特人。他们认为，这很可能属于一种独立的人类祖先物种——海德堡人。他们曾与尼安德特人共同生活在欧洲更新世时期。
研究人员写道：“这块化石在欧洲人类进化史上具有关键地位。”
从头骨突出的石笋是由洞穴顶部滴水缓慢形成的，每几年才增长一毫米。科学家还测定从头骨滴落的方解石（洞穴中常见的碳酸钙矿物形态）至少已有27.7万年历史。
虽然尚不清楚这具化石在洞穴中沉积了多久才形成石笋，但据报道研究人员已将其年代范围从原先的17万至70万年前大幅缩小。
研究表明，根据化石的尺寸和粗壮特征，佩特拉罗纳头骨几乎可以确定属于男性，因此长期被称为“佩特拉罗纳人”。
伦敦自然历史博物馆古人类学家克里斯·斯特林格向《生命科学》透露：“头骨牙齿磨损程度中等，很可能属于一位青年个体。”
1960年，当地村民克里斯托斯·萨里安尼迪斯最初发现这具头骨时，它正悬挂在洞穴石室的墙壁上。科学家后来确认，是方解石的逐渐堆积使其与岩壁融为一体。
斯特林格指出：“新的年代测定结果证实，在欧洲中更新世晚期，这个种群与进化中的尼安德特人谱系长期共存。”
虽然尚未最终确定头骨属于海德堡人，但研究人员表示后续研究或将证实这一推断。
海德堡人生存于30万至60万年前，起源于非洲，约50万年前部分种群已迁徙至欧洲定居。
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