送货无人机速度极快，能在冰淇淋融化前将一品脱冰淇淋送到客户的车道上。
然而，这项长期承诺的技术在美国的推广却进展缓慢。美国联邦航空管理局（FAA）批准商用无人机送货上门已有六年多，但这项服务主要局限于少数郊区和农村地区。
这种情况可能很快就会改变。FAA上周提出了一项新规定，将让企业更容易在操作员视线范围外飞行无人机，从而覆盖更远的距离。目前有几家公司已经这样做，但他们必须获得豁免和航空承运人认证才能送货。
虽然该规定旨在简化流程，但已获授权的零售商和测试过空中送货的无人机公司表示，他们计划将无人机送货服务扩展到数百万美国家庭。
沃尔玛和谷歌母公司Alphabet旗下的无人机公司Wing目前为达拉斯地区的18家沃尔玛门店提供送货服务。到明年夏天，他们预计将扩展到亚特兰大、北卡罗来纳州夏洛特、休斯顿、佛罗里达州奥兰多和坦帕的100家沃尔玛门店。
亚马逊于2022年底在德克萨斯州College Station推出Prime Air送货服务后，去年获得了FAA的许可，可以运营超出飞行员视线的自主无人机。这家电子商务公司随后将其无人机送货计划扩展到凤凰城郊区，并计划在达拉斯、德克萨斯州圣安东尼奥和堪萨斯城提供这项服务。
无人机送货的概念已经存在了十多年。与沃尔玛在阿肯色州和达拉斯-沃斯堡地区合作的无人机制造商Zipline于2016年开始向卢旺达的医院送货。DoorDash合作的无人机公司之一、总部位于以色列的Flytrex于2017年向冰岛的家庭推出了无人机送货服务。
但Wing首席执行官Adam Woodworth表示，无人机送货在美国多年来一直处于“原地踏步模式”，服务提供商因监管框架尚未到位而不敢扩大规模。
“你希望在客户需求、合作伙伴需求、技术准备和监管准备达到重叠的恰当时机，”Woodworth说。“我认为我们现在正达到这种行星对齐的时刻。”
DoorDash与Wing和Flytrex合作，在宣布扩展到夏洛特之前，曾在弗吉尼亚州农村和大达拉斯地区测试无人机送货。DoorDash无人机项目负责人Harrison Shih表示，以这种方式获取外卖听起来可能很未来主义，但在澳大利亚布里斯班郊区，DoorDash使用送货无人机已有几年，这开始变得平常。
“它来得非常快，而且有东西飞进你的社区，但它确实感觉像是日常生活的一部分，”Shih说。
尽管送货无人机仍被认为是新奇的，但它们运送的货物可能相当普通。沃尔玛表示，自2021年以来，这家美国最大零售商完成的超过15万次无人机送货中，最受欢迎的物品包括冰淇淋、鸡蛋和Reese”s花生酱杯。
与传统送货方式不同，传统送货可能由一名司机驾驶装满包裹的卡车，而无人机通常一次只送一个小订单。Wing的无人机可以承载重达2.5磅的包裹，往返飞行距离可达12英里。一名飞行员可以同时监督多达32架无人机。
Zipline有一款无人机可以承载4磅的重量，往返飞行120英里。像亚马逊的一些无人机可以承载更重的包裹。
订单下达后，包裹会为飞行打包，并在发射点附着到无人机上。无人机会自动寻找避开障碍物的路线。飞行员观察飞机飞往目的地，并用可伸缩绳索将货物降到地面。
密苏里大学圣路易斯分校供应链与分析助理教授Shakiba Enayati研究无人机如何加快捐赠器官和血液样本等关键医疗物资的运送。Enayati表示，无人机作为一种运输方式具有一些优势，例如减少排放和改善农村居民获取商品的机会。
但她认为也存在许多障碍。Enayati说，目前，无人机送货每单成本约为13.50美元，而传统车辆送货成本为2美元。无人机需要训练有素的员工监督，并且在某些天气条件下可能难以运行。
无人机也可能发生空中碰撞或从空中坠落。但Enayati表示，人们已经接受了道路事故的风险，因为他们知道驾驶的优势。她认为无人机也可能发生同样的情况，尤其是随着技术进步减少了出错的可能性。
Woodworth补充说，美国空域受到严格控制，公司需要向FAA证明其无人机安全可靠，才能获准飞行。即使根据拟议的新规定，FAA也会为无人机操作员设定详细要求。
“这就是为什么在这个领域建立业务需要这么长时间。但我认为这促使每个人从根本上构建更高质量的产品，”Woodworth说。
其他人担心无人机可能会取代人类送货司机。Shih认为这不太可能。Shih说，DoorDash最受欢迎的商品之一是24瓶装水，这对现有无人机来说不现实。
“我相信无人机送货可以相当普及，覆盖很多东西。但我们不认为今天它能将40磅重的狗粮袋送到你手中，”Shih说。
DoorDash表示，在提供无人机送货服务的地区，需要人类送货司机服务的订单也有所增加。
德克萨斯州Frisco的PurePoke餐厅老板John Kim就有这样的经历。Kim去年签约通过DoorDash提供无人机送货服务。他不知道DoorDash客户中有多少比例选择这项服务而不是常规送货，但他的DoorDash订单总量今年增长了15%。
Kim说，他没有收到无人机送货客户的投诉。
“它非常稳定，甚至可能比一些司机把所有订单扔在后座更好，”Kim说。
对一些人来说，无人机可能只是一种麻烦。当FAA就亚马逊在College Station扩大送货的请求征求公众意见时，许多居民担心带摄像头的无人机侵犯了他们的隐私。亚马逊表示，其无人机使用摄像头和传感器导航和避开障碍物，但在完成送货时可能会录制人们的头顶视频。
其他居民抱怨噪音问题。
“听起来像一只巨大的烦人蚊子，”一位受访者写道。亚马逊此后发布了一款更安静的无人机。
但其他人喜欢这项服务。德克萨斯州Frisco的Janet Toth说，她几年前在韩国见过无人机送货，并想知道为什么美国没有。因此，当DoorDash开始在她的社区提供无人机送货时，她非常兴奋。
Toth现在每月会订购几次无人机送货。她9岁的女儿Julep说，朋友们经常过来看无人机。
“我喜欢出去向无人机挥手，说‘谢谢’并拿到食物，”Julep Toth说。
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