影响寿命的因素很多，比如饮食、运动、吸烟、喝酒、环境和各种变量。当然，不被翻斗车撞到也有帮助。但基因呢？几十年来，这个问题一直争议不休。
一项新研究表明，基因的作用比以往研究显示的更大，它估计基因对决定人类寿命的贡献约为50%。这大约是先前研究结论的两倍，与实验室动物的寿命研究结果一致。
“寿命无疑受到许多因素影响，包括生活方式、基因，以及重要的随机性——比如，在相似环境中长大的基因相同生物，死亡时间却不同，”以色列魏茨曼科学研究所物理学博士生、该研究的主要作者本·谢纳尔说。这项研究于周四发表在《科学》杂志上。
“在我们的工作中，我们试图把握人与人之间差异中可归因于基因的部分。我们的研究试图将长寿因素分为遗传和’其他一切’。’其他一切’约占50%。”
研究人员试图解释之前研究中一个混杂因素，这些研究使用了瑞典和丹麦的双胞胎数据，大多数可追溯到19世纪。那些双胞胎研究没有考虑暴力、事故、传染病和其他非体内因素导致的死亡——称为外因死亡——而新研究的作者称，这扭曲了关于长寿遗传因素的早期发现。
历史数据中缺少死亡原因，只提供了死亡年龄。所以，如果双胞胎中的一位在90岁时自然死亡，另一位在30岁时死于非自然原因，比如斑疹伤寒或霍乱等传染病，没有死因的数据可能会对遗传在寿命中的作用产生误导。
新研究采用了一个数学公式来解释双胞胎中的外因死亡。谢纳尔说，在研究的双胞胎生活的时代，即抗生素出现之前，外因死亡率是今天的10倍，主要是因为现在容易治疗的传染病。
然后，研究人员通过使用之前未分析且更近期的瑞典数据验证了外因死亡掩盖遗传性的预测，这些数据包括一起长大的双胞胎和分开长大的双胞胎。这项分析确实发现，随着外因死亡率下降，遗传性上升。
“分开长大的同卵双胞胎共享基因，但不共享环境。这有助于区分基因和环境，即先天与后天，”魏茨曼研究所系统生物学家、该研究资深作者尤里·阿隆说。
异卵双胞胎在这类研究中也很有价值，因为他们共享约一半的基因组成。
“以往的双胞胎研究使用了在身高、血压、性格特征等其他特征上效果很好的统计方法。这些特征不受外因死亡影响，”阿隆说。
“但平均寿命是一个特殊特征，强烈受外因死亡影响。由于经典双胞胎研究没有记录死因，因此未做校正，”阿隆说。
这些结论可能对衰老研究有启示。
“低遗传性估计可能阻碍了对衰老遗传学的资助和研究，让人以为它主要是随机或受环境影响。我们的工作验证了寻找长寿遗传因素的价值，显示基因信号很强，但之前被数据’噪声’掩盖了，”谢纳尔说。
基因从两方面影响寿命。一方面，有导致疾病并缩短寿命的致残基因缺陷。另一方面，已识别出一些似乎对长寿有裨益的基因。
“许多百岁老人活到100岁而没有任何严重疾病，”谢纳尔说。”显然，这些人有保护性基因，能防止患上随年龄自然出现的疾病。其中一些基因已确定，尽管与大多数复杂特征一样，长寿可能受数百甚至数千个基因影响。”
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