意大利主帅詹纳罗·加图索坦言，在球队面临连续第三次无缘世界杯的危机时，紧张情绪无可避免。他直言：“除非是血管里没有血液流淌的人，否则谁能在这种时刻保持平静？”
加图索身上依然燃烧着2006年率领意大利夺得世界杯冠军时的炽热斗志，在场边指挥时，他依旧是那个球迷熟悉的、目光凌厉且寸步不让的形象。
在周四对阵北爱尔兰的生死战前夕，他更暗示了一项重大决定——将边锋费德里科·基耶萨遣返回俱乐部。这一举动可能意味着与五年前欧洲杯夺冠功臣之一的决裂。
“紧张感毋庸置疑，”加图索周一表示，“只有血管里没血流的人才感受不到。但我们的任务是把这种情绪转化为积极力量。”
然而，这种乐观情绪在近年来的附加赛中已难寻觅。意大利此前两次冲击世界杯均以心碎告终，接连被瑞典和北马其顿淘汰，如今蓝衣军团再次站在悬崖边缘。
在预选赛两负挪威后，意大利在北美世界杯的征途上又于相同阶段陷入危机。蓝衣军团必须在贝加莫主场击败北爱尔兰，并在下周客场战胜威尔士或波黑，才能避免至少16年无缘足球最高殿堂的尴尬。
“没有借口可言，”加图索强调，“纠结于本可以做得更好毫无意义。我们唯一该思考的就是周四的比赛。忘记我们赢过的四座世界杯、两座欧洲杯和奥运冠军。此刻，周四的比赛就是一切。”
“今天在这里的每位球员都清楚我们在为什么而战，以及这场比赛有多重要。”
基耶萨在时隔近两年短暂回归国家队后，已被送回利物浦俱乐部。
“他有些轻微的身体问题，我们认为他留下没有意义。”加图索解释道。
但为何桑德罗·托纳利、詹卢卡·斯卡马卡等伤员仍随队集训？尤其是加图索六月接替斯帕莱蒂时曾明确表示，伤员将留队以提升团队凝聚力。
“因为并非所有球员都具备相同的心态，”加图索直言，“当我察觉到有人动摇时，就知道必须做出抉择。这是我们共同的决定。他觉得自己状态不足，所以回家了。我接受这个结果。”
尼科洛·坎比亚吉已顶替基耶萨入选。
自两年前从尤文图斯转会利物浦以来，基耶萨出场时间寥寥，本赛季仅首发出战一场英超联赛。
北爱尔兰同样折损大将，中后卫丹尼尔·巴拉德因腿筋伤势确认缺席。这位桑德兰后卫是阵中少数拥有顶级联赛经验的球员之一。队长、利物浦右后卫康纳·布拉德利此前已因伤缺阵。
由于过去四个月未能获准组织集训，加图索与代表团团长布冯奔波于意大利各地，乃至伦敦、沙特和卡塔尔，通过聚餐与球员保持联系。
“没有战术板，也没有记号笔，”加图索描述道，“我们不是去讨论足球或战术，而是为了凝聚团队。”
加图索特意选择贝加莫可容纳23500人的球场，以期营造更积极的氛围。去年十一月意大利在圣西罗输给挪威时，他注意到AC米兰和国际米兰球迷会对敌对俱乐部球员报以嘘声。
“第一次传球失误就会听到嘘声，”他说，“而在贝加莫比赛时，即使半场0-0，我们依然能收获掌声。”
去年十一月对阵挪威时，意大利半场1-0领先，却被哈兰德梅开二度率领对手下半场连入四球逆转。
“这几个月我重点研究了如何应对逆境。单一事件不该改变比赛走势，”加图索分析道，“关键在于你如何应对。”
此次附加赛正值意大利体育全面开花之际，从冬奥会到F1、网球、排球甚至棒球项目捷报频传。
“体育成绩具有周期性，”加图索感慨，“看到其他项目夺冠让我备受鼓舞，充满自豪。虽然足球正经历艰难时期，但我们仍掌握着实现目标的重大机遇。”
若意大利晋级世界杯，将落入与加拿大、卡塔尔和瑞士同组的B组。
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