【编者按】在光鲜亮丽的都市生活背后，无数普通家庭正默默承受着高昂育儿成本的重压。当“生不起、养不起”成为扎心现实，父母们不得不在工作与孩子之间艰难抉择。本文透过几位美国马萨诸塞州母亲的故事，折射出全球大城市共同面临的育儿困境——天价托育费用如何吞噬家庭收入，迫使母亲退出职场，甚至让节日礼物都成为奢望。这些挣扎在温饱线的叙事，或许能唤起社会对育儿支持体系的深层思考。（编者按完）
往常，她总依赖大女儿照看5岁的儿子。但这位母亲说，女儿如今上了大学，让她陷入几乎无解的困境。她想多排些班赚钱，可扣除育儿费用后，“收入几乎要变成负数”。
“感觉快要窒息了，”她在写给“环球圣诞老人”的信中倾诉。
马萨诸塞州的生活成本高居全美前列，但恐怕没有哪里比这儿更让家长头疼——寻找可靠托育服务的价格高昂到离谱，不仅逼得父母退出职场，更在节日期间将他们推入两难绝境。
另一位母亲告诉“环球圣诞老人”，由于托育费用暴涨，她不得不缩减工作时间。她说全家曾受惠于该项目的善意——6岁和5岁的女儿痴迷收到的棋盘游戏，总缠着她朗读获赠的绘本。这些礼物既寓教于乐，又饱含温情。
“我希望女儿们聪慧成长，为自己挣得光明未来。”这位母亲写道。
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第三位母亲以6个月大儿子的口吻，描绘出这个家庭的温馨日常：宝宝近日尝了人生第一口辅食，是用新鲜雕刻的南瓜制成的果泥。（“我超爱！”信中的“宝宝”说道。）全家正兴奋期待孩子人生第一个圣诞节，母亲希望将他培养成“善良虔诚的男孩”。
然而挑战接踵而至。这位母亲的产假即将结束，托育补贴券却仍在候补名单中杳无音信。
“妈妈现在还负担不起托育费用，”信中“宝宝”透露，“所以她正在尝试所有可能的选择。”
巧合的是，他们所在的区域正是全州托育最昂贵的地区。美国劳工部最新数据显示，2023年诺福克郡与米德尔塞克斯郡的机构托育年费已逼近2.8万美元，全美仅弗吉尼亚州阿灵顿县与加州旧金山县费用更高。
更严峻的是，居住在东马萨诸塞州（尤其是大波士顿地区）的家庭，几乎找不到价格适中的托育选择。紧随其后的萨福克郡年费约2.45万美元，埃塞克斯郡也高达2.44万美元。
综合来看，在全美12个托育最昂贵的郡县中，马萨诸塞州独占四席，与加州并列榜首。
州政府曾试图扶持行业，近些年每年投入近5亿美元资助托育机构。此举虽增加了数千个托育名额，维持了从业人员岗位，但家庭支付压力未见缓解。
据《波士顿环球报》引用的消费者价格指数，过去一年托育及教育费用上涨近6%，较2022年涨幅超12%。这意味着在这里养家正变得越来越遥不可及——无论是寻找全日制托育中心，还是拼凑临时家庭日托都举步维艰。
波士顿西郊的另一位母亲透露，因托育补贴券出现问题，又找不到人顶班或照看2岁孩子，她失去了从事三年的工作。
“就在节日前夕。”她写道。
还有位三孩母亲已失业一年，她无法为12岁的双胞胎儿子和7岁女儿（均有特殊需求）找到或负担托育服务，也无力支付通勤费用。
去年圣诞节她没能给孩子任何礼物，而今年这位零收入的单亲母亲在信中坦言：“我依旧买不起。”
“多希望他们今年醒来时，也能像其他孩子那样拆开礼物。”她写道，“可我一个人真的做不到。”
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