大约150万年前，史前人类的一个大牙齿表亲在肯尼亚的湖边快速行走，泥泞的地面上留下了脚印。但他们并不是我们唯一的祖先：踩在同一块土地上的还有早期的人类直立人。
研究人员表示，对在肯尼亚北部图尔卡纳盆地发现的脚印化石进行分析后发现，这些脚印是人类族谱上两个不同物种留下的，它们在几个小时或几天内出现在同一个地方。
虽然骨骼化石先前表明这些物种可能共存，但它们可以追溯到的时间跨度，以及它们被发现的沉积物的规模，都太大了，无法确定它们之间的相互作用。
该研究的第一作者、来自美国查塔姆大学的凯文·哈塔拉博士说：“这是第一次直接拍到这两个物种在同一地区的合照。”
在《科学》杂志上，哈塔拉和他的同事们报道了他们是如何在鸟类和其他动物的足迹化石中发现了一组连续的脚印，这些脚印是由一个古人类个体留下的。
他们指出，步道的步幅表明，这个人正在以适度的速度行走。然而，就足部解剖结构和行走时的接触方式而言，这些脚印与现代人观察到的不同。
相反，他们说，这些脚印似乎符合boisei傍人的脚印，这个物种也被称为胡桃夹子人，因为它有大牙齿，它不是人类的祖先，而是我们家族树的一个侧分支。
哈塔拉说：“特别是他们的大脚趾解剖结构的某些方面，似乎与我们在脚印中看到的模式一致。”
研究小组还在附近发现了三个不同方向的脚印。
研究人员说，这些脚印确实与现代人身上观察到的脚印相似，这表明它们是直立人（Homo erectus）留下的，直立人是当时生活在该地区的人类祖先。
哈塔拉说：“我希望这两个物种能意识到对方在那片土地上的存在，它们可能会意识到彼此是‘不同的’。”“这引发了许多关于它们如何相互作用的有趣问题，我们还没有得到所有这些问题的答案。”
研究人员补充说，当他们回顾在图尔卡纳东部发现的类似时期的其他古人类足迹化石时，他们意识到一些化石也显示出由两个不同的古人类物种留下的迹象。
伦敦自然历史博物馆（Natural History Museum）人类起源部门的负责人克里斯·斯金格（Chris Stringer）教授没有参与这项工作，但他认为这项研究令人着迷，他指出，虽然不可能完全确定是哪个物种留下了这些足迹，但研究小组在评估可能性时一直很小心。
他说：“这些早期的人类亲戚现在可以直接被安置在湖边，在潮湿的表面上行走和涉水，并可能以那里的动植物资源为食，这真是太棒了。”“（作者）认为，这两个饮食不同的物种在当时可能没有激烈的竞争，因此它们在时间和空间上紧密而宽容的接近。”
