去年，当迪安娜·德纳姆·休斯被诊断出患有卵巢癌时，她惊呆了。她只有32岁。她没有癌症家族史，测试也没有发现遗传联系。休斯想知道为什么她，一个健康的两个孩子的黑人母亲，会患上一种被称为“沉默杀手”的恶性肿瘤。
休斯说，在紧急手术切除了肿块、卵巢、子宫、输卵管和阑尾后，她在Instagram上看到了一篇帖子，一名患有子宫癌的女性将自己的病情与化学直发器联系在一起。
“我差点摔倒，”她在佐治亚州士麦那的家中说。
当休斯大约4岁时，她的母亲开始每六到八周给她的头发使用化学直发器或放松剂。“它燃烧着，气味难闻，”休斯回忆说。“但这只是我们日常工作的一部分，‘处理我的头发’。”
这种习惯一直持续到她上大学，并遇到了其他自然留头发的黑人女性。很快，休斯戒掉了放松剂。
长期以来，社会和经济压力迫使黑人女孩和妇女拉直头发，以符合以欧洲为中心的审美标准。但化学直发器又臭又贵，有时还会导致头皮灼痛。越来越多的证据表明，它们可能对健康有害。
根据美国国立卫生研究院的研究，放松剂可能含有致癌物质，如甲醛释放剂、邻苯二甲酸盐和其他干扰内分泌的化合物。研究表明，这些化合物可以模拟人体的激素，与乳腺癌、子宫癌和卵巢癌有关。
研究人员和癌症医生说，非裔美国妇女经常终身在头发和头皮上使用化学松弛剂，这可能解释了为什么黑人妇女死于激素相关癌症的比例比白人妇女高得多。
“这些产品里的成分是有害的，”哈佛大学陈曾熙公共卫生学院(Harvard T.H. Chan School of Public Health)的流行病学教授塔玛拉·詹姆斯-托德(Tamarra James-Todd)说，她在过去20年里一直在研究矫直产品。
她认为制造商、政策制定者和医生应该警告消费者，放松剂可能会导致癌症和其他健康问题。
但监管机构迟迟不采取行动，医生也不愿承担责任，种族主义继续主导着时尚标准，使得女性很难戒掉松弛剂，这种产品非常容易上瘾，被称为“奶油脆”。
黑人女性权衡“奶油裂纹”直发器出现的风险
美国前第一夫人米歇尔·奥巴马在离开白宫后表示，在奥巴马担任总统期间，她拉直了自己的头发，因为她认为美国人“还没有准备好”看到她扎辫子。在美国第一位黑人总统执政期间，美国军方仍然禁止流行的黑人发型，如脏辫和卷发。
2019年，加州成为近24个州中第一个禁止基于种族的头发歧视的州。去年，美国众议院通过了类似的立法，被称为“皇冠法案”，为自然头发创造一个尊重和开放的世界。但该法案未能在参议院通过。
立法的必要性凸显了黑人女孩和妇女在学校和工作场所面临的挑战。
“你必须选择你的斗争，”亚特兰大的外科肿瘤学家赖兰·戈尔说。她告诉她的乳腺癌患者，松弛剂会增加患癌症的风险。尽管戈尔知道这一点，但她还是继续用化学直发器打理自己的头发，就像她从7岁左右开始做的那样。
“你的头发会讲述一个故事，”她说。
在与病人的谈话中，戈尔有时也会谈到非洲裔美国妇女在寻求摆脱奴隶制的自由时，如何把参加地下铁路的路线编织到她们的辫子里。
她说:“这只是一场深入的讨论，”涉及文化、历史和对当前发型设计实践的研究。“数据就在那里。所以应该提醒患者，然后他们才能做出决定。”
护发产品与健康问题之间的联系最早出现在上世纪90年代。医生们开始在黑人婴儿和年轻女孩身上看到性成熟的迹象，她们在使用含有雌激素或胎盘提取物的洗发水后，乳房和阴毛开始发育。根据1998年发表在《临床儿科学》(Clinical Pediatrics)杂志上的一项研究，当这些女孩停止使用这种洗发水时，她们的头发和乳房发育就会减弱。
从那以后，詹姆斯-托德和其他研究人员将护发产品中的化学物质与黑人女性中普遍存在的各种健康问题联系起来——从青春期早熟到早产、肥胖和糖尿病。
近年来，研究人员一直在关注化学松弛剂成分与激素相关癌症之间的可能联系，比如休斯开发的这种癌症，在黑人女性中往往更具攻击性和致命性。
2017年的一项研究发现，使用化学松弛剂的白人女性患乳腺癌的可能性几乎是不使用化学松弛剂的两倍。哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院流行病学副教授、首席作者阿达纳·拉诺斯说，因为绝大多数黑人研究参与者都使用了松弛剂，研究人员无法有效地测试黑人女性与松弛剂的关系。
研究人员确实在2020年对其进行了测试。
所谓的“姐妹研究”是美国国家环境健康科学研究所对乳腺癌及相关疾病病因进行的一项具有里程碑意义的调查，该研究跟踪调查了5万名美国妇女，她们的姐妹被诊断患有乳腺癌，但她们在参加研究时没有患癌症。不论种族，报告称在前一年使用过松弛剂的女性被诊断患有乳腺癌的可能性要高出18%。那些至少每五到八周使用一次松弛剂的人患乳腺癌的风险要高出31%。
近75%的黑人姐妹在前一年使用过松弛剂，而非西班牙裔白人姐妹中只有3%使用过。2021年美国国立卫生研究院资助的一项发表在《国际癌症杂志》上的研究发现，四分之三的黑人女性在青少年时期也自我报告使用过矫直器，而在青少年时期频繁使用化学矫直器会增加患绝经前乳腺癌的风险。
2021年对姐妹研究数据的另一项分析显示，自称经常使用放松剂或按压产品的姐妹患卵巢癌的风险增加了一倍。2022年，另一项研究发现，频繁使用子宫癌的风险增加了一倍以上。
在研究人员发现了与子宫癌的联系后，一些人呼吁改变政策和采取其他措施来减少化学松弛剂的暴露。
“是时候进行干预了，”Llanos和她的同事在《国家癌症研究所杂志》(Journal of the National Cancer Institute)的一篇子宫癌分析的社论中写道。在承认需要进行更多研究的同时，他们发出了“行动呼吁”。
拉诺斯在一次采访中说，没有人能说使用永久性直发器会让你患上癌症。“癌症不是这样发生的，”她说，并指出一些吸烟者从未患肺癌，尽管吸烟是一个已知的风险因素。
Llanos说，将直发器和癌症联系起来的研究更有限，他在15年前就不再使用化学松弛剂了。但是，她反问:“我们还需要再做50年的研究才能知道化学松弛剂有害吗?”
夏洛特·甘布尔(Charlotte Gamble)是一位妇科肿瘤学家，她在华盛顿特区的工作包括患有子宫癌和卵巢癌的黑人妇女，她说她和她的同事认为子宫癌的研究结果值得进一步探索，但还不值得与患者讨论。
她说:“对我个人来说，还没有定论。”“我们需要更多的数据。”
与此同时，詹姆斯-托德和其他研究人员认为，他们已经建立了坚实的证据体系。
乔治城大学(Georgetown University)少数族裔健康与健康差异研究办公室(Office of Minority Health and Health inequality Research)助理教授特蕾西·贝西亚(Traci Bethea)说:“我们确实知道了足够多的事情，可以开始采取行动，制定干预措施，向临床医生、患者和公众提供有用的信息。”
监管个人护理产品，包括化学直发器和染发剂——这些产品也与激素相关的癌症有关——的责任在于美国食品和药物管理局。但美国食品和药物管理局并没有对个人护理产品进行与食品和药品相同的审批程序。美国食品和药物管理局只限制了11种用于化妆品的化学物质，而对健康影响的担忧促使欧盟限制了至少2400种物质的使用。
3月，众议员阿雅娜·普莱斯利(马萨诸塞州民主党)和肖特尔·布朗(俄亥俄州民主党)要求FDA调查化学松弛剂对健康的潜在威胁。FDA的一名代表表示，该机构将对此进行调查。
查普曼大学(Chapman University)公共卫生助理教授德德·泰特赫(Dede Teteh)说，自然发型在黑人女孩和女性中重新流行起来，但许多人仍然依赖于乳白色的裂缝。
泰特说，她8岁时第一次烫发，成年后一直在努力摆脱使用卷发剂的习惯。不久前，她考虑用化学方法拉直头发参加学术面试，因为她不希望自己的头发在白人教授面前“成为障碍”。
Teteh领导了2017年发表的头发健康研究项目“美丽的成本”。她和她的团队采访了南加州的91名黑人女性。一些人对戒掉松弛剂的想法变得“好斗”，声称“一切都可能致癌”。
泰特说，她们的反应反映了美国黑人女性面临的挑战。
她说:“并不是人们不想听到与他们健康有关的信息。”“但他们希望人们以一种真正同情美国黑人困境的方式分享信息。”
KFF健康新闻的卡拉·纳尔逊对此报道也有贡献。
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