国防部长似乎为沙特阿拉伯加入防务伙伴关系、建造下一代战斗机敞开了大门。
周四，格兰特·沙普斯在东京与意大利和日本签署了一项条约，作为全球空战计划(GCAP)的一部分。
沙普斯表示，该协议可能耗资“数百亿”英镑。该协议将推动国际合作努力，以制造具有超音速能力和尖端技术的“暴风雨”(Tempest)飞机。
其目标是到2035年将其送上天空，并作为英国皇家空军“台风”的继任者。
今年夏天有报道称，沙特阿拉伯已要求加入该伙伴关系，但有迹象表明，日本反对此举。
在签署新协议后，沙普斯在日本首都举行的新闻发布会上为这个中东国家的人权记录进行了辩护，并强调了英国与利雅得之间的长期联系。
他表示，瑞典等其他国家此前曾表示有兴趣加入GCAP，英国与沙特的防务关系“非常深厚，可以追溯到几十年前”。
这位内阁部长说:“我们总是说，如果其他国家感兴趣，那么当然，这是一个有趣的对话，无论是瑞典、沙特还是其他任何国家。”
“但在此之前，我们三个人首先要共同努力，看看是否还有其他国家可以与我们合作。”
当被问及利雅得的人权记录时，沙普斯表示，沙特阿拉伯正在“经历一场巨大的社会变革”，他提到了允许女性参加工作和开车等改革措施。他说，尽管这些措施在西方人听来可能“非常基本”，但这些举措正在“以一种非常激进的方式”改变该国的社会。
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他告诉记者，在接纳潜在的新伙伴加入GCAP之前，需要进行“地缘政治讨论”，包括考虑“一个国家还会去哪里”购买第六代战斗机，以及“让各国在我们对世界的理解范围内工作”。
自王储穆罕默德·本·萨勒曼被指控参与2018年沙特记者贾马尔·卡舒吉被杀一案以来，英国已采取行动恢复与利雅得的关系。
今年8月，英国首相苏纳克(Rishi Sunak)邀请这位领导人访问伦敦。2022年3月，在全球能源危机期间，前首相鲍里斯·约翰逊(Boris Johnson)前往这个石油资源丰富的王国，与王储举行了会谈。
但国防部长表示，谈论沙特加入与日本和意大利的联盟是“超前的”，似乎认识到三边伙伴关系内部可能存在阻力。
“从英国的角度来看，这不会特别新颖，”他说。
“当然，从其他合作伙伴的角度来看，这是可能的，但无论如何，目前都不是这样。”
周四签署的协议确认，英国将成为GCAP联合政府总部的所在地，一开始将由一名日本首席执行官掌舵。
沙普斯告诉巴勒斯坦新闻社，“暴风雨”项目总部设在英国“符合逻辑测试”。
他说:“如果你还记得这个项目的历史——暴风雨是不久前宣布的——英国已经有大约3000人在研究第六代喷气式飞机。”
“因此，在这项工作方面已经有了相当多的开端。
“我认为，在英国总部继续这样做符合逻辑考验。
“最初，在最初的两个任期内，首席执行官和两个高级职位实际上将由日本人和意大利人担任，在对英国人开放之前，这是一种补偿。”
他表示，政府总部和另一个产业基地(也将设在英国，由一名意大利人领导)的选址“尚未做出正式决定”，但他表示，一些地区会认为自己是“显而易见的地点，因为劳动力已经在那里”。
该飞机的联合开发将于2025年开始。
国防部表示，完成后，“暴风雨”将拥有强大的雷达，可以提供比现有系统多1万倍的数据。
飞行员将能够在飞机的数字驾驶舱中使用虚拟现实技术，重要信息将直接显示在他们面前。
沙普斯的国防部表示，舰载武器系统将部署人工智能和机器学习，以“最大限度地发挥”其武器库所能提供的效果。
到2025年，英国政府已承诺为该项目投资约20亿英镑，并于2021年宣布投资，之后与其他两个国家在GCAP上的合作关系得到确认。
沙普斯表示，随着项目的进展，成本可能会增加，账单可能会达到“数百亿”。
英国国防部将合同授予BAE系统公司，该公司与莱昂纳多英国公司、导弹制造商MBDA英国公司和劳斯莱斯公司以及来自日本和意大利的工业合作伙伴合作。
