在任何一个周四下午6点左右，约翰·塞法基斯(John Sefakis)都会开始他每周一次的变装，变成他的变装角色斯特拉·德奥罗(Stella D’oro)。这位74岁的希腊裔美国人面对着三面亮着灯的镜子，在一束明亮的塑料花前，用胶棒把他又细又黑的眉毛顺下来，确保每根头发都平整。在这个特别的夜晚，他在Barracuda Lounge表演，这是纽约切尔西区的一家同性恋酒吧，我站在客厅的一张桌子旁边，这张桌子现在变成了一个临时的梳妆台。
每过一年，进入拖曳状态就会变得更加困难。即使有了模版，塞法基斯也很难设计出眉毛。他说:“我必须确保它们是相等的。”“有些人把它们画进去。我没有画画的胳膊。”他自然老化的皮肤也使这个过程更加复杂;在涂粉以使外表更光滑时，他需要避开眼睛周围的皮肤。“我看到《保罗的加速赛车》(paul’s Drag Race)里的皇后们化妆时的样子。它们如此严重是因为它们没有任何皱纹，”他说。“但我不能这么做，因为那样我就成了皱纹城了。”
到了一定年龄，许多变装皇后就会永远收起高跟鞋，把舞台留给下一代——那些能满足观众对死亡飞落等杂技动作要求的艺人。塔夫茨大学(Tufts University)戏剧、舞蹈和表演研究副教授卡里姆·库布钱达尼(Kareem Khubchandani)说，“现在，人们期望变装皇后表演像鸭子一样的舞会动作，这是对真正敏捷的身体的一种评价。”库布钱达尼也是《去殖民化变装》(Decolonize drag)一书的作者，也是一名化名为LaWhore Vagistan的变装表演者。
但对于塞法基斯来说却不是这样，她和一群年长的女王一样，不打算很快退休。然而，留在游戏中并不容易。日常生活必须改变，以适应衰老带来的疼痛和痛苦，尤其是对那些有潜在疾病的老年女王。由于依赖小费而缺乏坚实的经济保障，也影响了成熟的变装皇后的幸福。随着田纳西州等州通过反变装立法，变装表演者受到死亡威胁，正如库布钱达尼所定义的那样，这种“用于抗议和教育的娱乐(和)表演形式”正处于危险之中。
此外，到目前为止，流行文化——以及广大的酷儿社区——优先考虑年轻的表演者。在16个赛季的200多名参赛者中，只有8名参赛者在40岁以上。“在同性恋群体中，如果你超过30岁，你就已经死了，”59岁的查理·希德(Charlie Hides)在英国的一次视频采访中说，“基本上，我已经死了30年了。”希德在比赛中摔断了一根肋骨，随着时间的推移，他不得不对艺术和服装进行调整。她说:“在英国，我因为穿着9英寸的高跟鞋爬到扬声器上，从吧台上跳下来而出名，现在我更小心了。”
德奥罗出生于2003年，当时塞法基斯50多岁。这是他第一次变装。他在波科诺度假时看到了一场普通的变装表演，于是主动提出帮忙。“不，婊子，你必须参加演出，”组织者回应道。于是第二年，他带着一顶便宜的假发，在《芝加哥》中饰演斯特拉·德奥罗(Stella D’oro)——这是当时室友的相亲对象给他提出来的名字——并赢得了比赛。“别让斯特拉死，”一位老观众恳求道。
他没有。在地狱厨房(Hell’s Kitchen)的一家俱乐部Therapy，她在那里表演了她的《芝加哥》(Chicago)并赢得了一场比赛后，成为了这个角色的第一个被拖回家的地方。当被问及她将如何使用这100美元奖金时，她说她将把这笔钱投资于“实现计划”，这是一个开发艾滋病毒疫苗的项目。D 'oro成为“疫苗女王”，并主持了一个关于艾滋病疫苗试验教育的节目Vaccine- o - licious。
皮兹和德罗并不是唯一适应衰老身体限制的变装皇后。在上世纪80年代中期第一次变装的瑞雯O在一次电话采访中回应了希德对身体的担忧。“我的脊椎动了五次手术，所以我不能穿高跟鞋，”这位满头银发的夏威夷表演者说。“拖拽需要做很多工作。这不像穿上西装就走出去。”
Raven O告诉我，健康问题是老年女王面临的最大挑战。还有一些女王，比如70岁的鲁比·林姆斯，是长期的艾滋病幸存者。“32年前，我被诊断出患有艾滋病，”瑞姆斯在曼哈顿的公寓里接受视频采访时说。“但艾滋病幸存下来的唯一缺点是你会变老。我度过了艾滋病危机，现在我有更多的事情要处理。”卷发女王告诉我，她很快就要换两次膝盖了。但记忆歌词才是她真正的问题。“我花了更长的时间来学习它们，”她说。“多年前，一旦我学到了一些东西，它就在我的脑海里。”
在家里的梳妆台上，塞法基斯继续制作D 'oro。使用眼线笔时，他需要精确，所以他小心翼翼地把笔刷滑过他的眼睑，然后大量地涂上金色的眼影。他的黑猫舍奎达(Shequida)在客厅里大摇大摆地走着，当塞法基斯转向他的嘴巴时，它并不感兴趣。塞法基斯用一只李子色的钢笔在嘴唇上画了一圈，以增强他所谓的“安吉拉·兰斯伯里的嘴唇”。
化妆完毕后，塞法基斯穿上内衣，包括一个紧身胸衣和一个胸罩，让他更紧。他的年龄使他不能像许多年轻的变装皇后那样把衣服掖起来。“我不睡觉是因为我要去洗手间，”他说。当他的腿上盖上一条闪闪发光的紧身衣后，他穿上了一件六年前在Rent the Runway的样品拍卖会上花10美元买的亮片连衣裙。“我很少穿它。我有很多衣服，”他说。当他转身时，这条闪闪发光的裙子露出了他最私人的纹身之一:他上背部的一个设计，上面有希腊字母“斯特拉”——他祖母的名字。
塞法基斯从他公寓里的大约20顶假发中挑选了一顶鲜艳的金色中等长度假发。当塞法基斯在厨房里的一面绿紫相间的迷幻镜子前摆姿势时，他让我想起了一位传统的祖母，她穿着优雅的貂皮大衣，在我的西班牙家乡a Coru?a的街道上昂首阔步。
晚上9点45分，塞法基斯已经完全变成了德奥罗，她从公寓叫了一辆Lyft去了梭鱼。她通常每月花200美元左右去那里——考虑到她并不是每周都能得到小费，这是一笔不小的数目。对许多变装皇后来说，经济上的挣扎是老龄化最困难的方面。通常，这些表演者在俱乐部没有固定的小时工资，因此依赖于观众的小费(这些小费并不总是慷慨的)。现金是一种不可靠的收入来源，许多艺术家在年老时缺乏安全网，从而影响了他们的医疗保健。幸运的是，塞法基斯告诉我，他有医疗保险。
“当我开始变装时，它完全是一种边缘艺术形式。1990年开始表演的变装皇后雪莉·瓦因(Sherry Vine)说:“你真的必须拼命赚钱。”“如果你住在纽约，你可以靠变装谋生;你每天晚上都得工作。如果你不在纽约市，你可能不得不找一份白天的工作，兼职做拖拉。”
但对于年长的有色女王来说，一些酒吧和俱乐部是禁止进入的，这加剧了她们的财务状况。埃及拉贝娅是拉贝娅王室的教母，她认为现在的情况比她90年代初开始时“好了90%”。然而，作为一名黑人变性女性，“还有很长的路要走，”她在电话采访中说。
作为舞厅文化的一部分，33年前开始表演的变装皇后Harmonica Sunbeam对LaBeija的话表示赞同。她说:“仍然有一些机构和推广商没有雇佣尽可能多的有色人种变装艺术家。”“我认为这种情况永远不会消失。”根据纽约市市长经济机会办公室的数据，2019年，65岁及以上人口(我采访过的一些变装皇后的人口子集)的贫困率为22.2%，是纽约市所有年龄组中最高的。
更糟糕的是，社会和政治上对变装艺术家的仇恨再起。众议员马乔里·泰勒·格林(R-Ga.)在推特上写道:“保护你的孩子免受变装皇后儿童掠夺者的伤害不是仇恨犯罪。”共和党参议员候选人卡里·莱克(Kari Lake)曾写道:“他们把上帝赶出学校，欢迎变装皇后。”让我们回归最基本的内容:《God, Guns & Glory》。”
在反变装事件急剧增加的情况下，像卡莎·戴维斯夫人这样的女王仍然充满希望，她是一位53岁的女王，曾两次参加“变装比赛”。“仇恨和愤怒是恐惧和无知的美丽而响亮的伪装，”她说。“我们越开放，越做自己，越有代表性，这对其他正在成长的人来说就越重要。这将给他们做自己的自由，即使他们是在一个小镇上。”
“嘿，女王妈妈，”当D 'oro走进一幢红砖单层建筑Barracuda时，酒保喊道。今晚，她将在Barracuda的每周变装秀Star Search中表演，人们说这是“保罗变装比赛”的灵感来源。每周四，大约有12位女王竞相获得观众的欢呼，获得最响亮掌声的人获得150美元的奖金。有些女王会带人来为她们加油。“很难克服这一点，尤其是当他们带着朋友来的时候，而我没有朋友来为我加油，”德奥罗说。
11点35分左右，主持人基扎·卡尔身着一件紫色亮片长裙登台亮相。今晚，七位皇后将争夺这个奖项。虽然种族和变装风格各异，但他们大多都很年轻，坐在沙发上自信地啜饮着鸡尾酒。塞法基斯用水瓶喝水，耐心地坐在椅子上等待表演。
在她的表演中，德奥罗准备了一段舞蹈，配乐是劳伦·巴考尔(Lauren Bacall)的《但活着》(But Alive)，这首歌出自1970年的音乐剧《掌声》(掌声)。披着深色羽毛围巾，卡尔称她为“世界上最年长的变装皇后”，走上舞台。她假唱道:“我觉得自己腐烂了，但身上长满了玫瑰，比春天还年轻，比摩西还老。”然后，她站在酒吧的台球桌上，在大约25名顾客中间，精力充沛地跳舞。
“我觉得自己很棒，夸夸其谈，超级棒，”D 'oro说，然后在舞台上以“老年人”的方式死亡，结束了她的每周表演。“还活着，还活着，还活着!”
当她结束时，公众大声欢呼。然而，另一位名为娃娃阿尼拉(A 'Nylah the Doll)的女王摘得了桂冠，午夜过后，达罗离开了梭鱼，继续沐浴在温暖的崇拜中。不管有没有奖，她都有。
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