在过去的十年里，加利福尼亚的近海海底一直缺少一种巨大的、色彩斑斓的捕食者，它可以控制吃海胆的海胆。
向日葵海星是一种巨大的海星，直径超过3英尺，在海底以橙色、黄色和紫色漫游。这些无脊椎动物可以长出多达24条手臂，它们的速度令人印象深刻，通过数千条面条状的管脚穿越海底。
2013年，一种神秘的疾病几乎消灭了向日葵星，紫色海胆几乎吞噬了北加州所有的标志性海带森林。但向日葵之星可能会再次点缀在海底，这要归功于加州各地实验室的开创性项目，包括海湾地区和蒙特利县的几个实验室。
在旧金山的加州科学院，生物学家Riah Evin在一个封闭的展览后面，隔着一扇锁着的门，在盐水罐子和浴缸里培育了137颗向日葵之星。
最近，埃文凝视着垃圾桶里粉红色的小海星在咀嚼鲱鱼碎片。她小心翼翼地取出一只只有3英寸宽的八臂海星幼崽。这是她2月份开始试验的1100万个向日葵星形胚胎中的一个。
“这些都是幸存者，”她说。“这比我希望的要好得多。”
这只海星最终将在博物馆的展览中向公众开放，让人们看到一种在加利福尼亚海岸几乎灭绝的迷人捕食者。
更重要的是它们的科学价值。作为保护和研究向日葵的国际努力的一部分，这个实验室和其他实验室的研究人员正在培育向日葵星，今年得到了美国国家海洋和大气管理局（National Oceanic and Atmospheric Administration） 1800万美元的资助。2020年，海星被认为是全球极度濒危物种，两年后的保护路线图呼吁更多的实验室饲养和保护海星。
如果科学家能够回答有关遗传学和导致它们灭绝的疾病的关键问题，那么像埃文这样的恒星可能有一天会被释放回太平洋。希望吗?它们的回归将抑制紫海胆的数量，并允许关键的海带森林重新生长。
蒙特雷湾莫斯兰丁海洋实验室（Moss Landing Marine Laboratories）的研究科学家安德鲁·金（Andrew Kim）也在种植向日葵之星，他说：“研究的方向很有希望。”“我很有希望。”
自2013年以来，由于一种被称为海星消耗病的疾病，从下加利福尼亚到阿拉斯加的范围内，大约有60亿颗向日葵星死亡。在它们消失的情况下，紫海胆的数量激增，啃食了整个海底海带森林，而海带是丰富的海洋生态系统的基础。科学家估计，自那以后，北加州96%的海带森林已经消失。
这些水下的“海洋红杉”是各种海洋生物的栖息地，从岩石鱼到鲍鱼。在海湾的南部，它们也是海獭的住所，海獭反过来又以海胆为食，敲碎海胆的壳，吮吸海胆的性腺来保护海带。
在索诺玛县和门多西诺县，正在进行实验，以“播种”海带森林，并从海湾中手工移除数千只海胆。虽然这些项目在小规模上取得了成功，但案例研究表明，向日葵星等自然捕食者的回归——以及潜在的海獭——可以广泛地恢复海带森林。
紫色的小海胆可以做些什么来逃脱流浪向日葵星的吞噬。它们很快就被追上了，海星把胃伸到身体外面来消化猎物。当恒星结束时，它会排出一个被剥干净的壳。
然而，像埃文这样的科学家才刚刚开始了解向日葵星的许多复杂之处。尽管研究人员十多年来一直在努力解决这个难题，但导致它们灭绝的疾病仍然没有得到很好的理解。加州的实验室里只有6颗成年向日葵星，研究人员仍在试验培育它们的方法。
今年的情人节，埃文在圣地亚哥的伯奇水族馆做了这件事。在她之前是一男一女。她与其他科学家合作，给雄鱼注射了一种诱导产卵的激素，然后开始等待。几个小时过去了。
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“然后我们开始扮演巴里·曼尼洛，”她说。
雄性和雌性释放出数十亿的精子和卵子，这些精子和卵子融合形成胚胎。这些幼虫又发育成比斑点还小的漂浮幼虫。美国科学院得到了大约1100万只幼鱼，其余的则分给了其他水族馆和大学，包括莫斯兰丁的实验室。
回到旧金山的实验室，埃文开始尝试各种方法来创造一个合适的栖息地。令人惊讶的是，她找到了一种简单的方法：它们在一罐旋转的盐水中茁壮成长，盐水是由厨房电器店里的自动搅拌器启动的。
这些幼虫很快就蜕变成有五点的小星星。虽然它们很可爱，但埃文知道年轻的恒星是同类相食的——除非有足够的其他食物，否则它们会互相吞噬。她尝试给它们不同的食物，比如海胆和对虾，并观察它们的进食习惯。她准备分析实验的数据。
但很明显，有些明星比其他人过得更好。其中一颗恒星吞噬了它的数百个兄弟姐妹，埃文给它起了个绰号“军团”。
她说：“这有点像‘Thunderdome’。”
与此同时，研究科学家Elora López-Nandam正在提取年轻海星的DNA，以研究它们的基因构成。这是很重要的工作。目前还不清楚为什么从俄勒冈州到阿拉斯加州，数百万向日葵存活下来，而加利福尼亚和墨西哥的向日葵种群几乎灭绝。
加州鱼类和野生动物部门的环境科学家伊恩·凯尔马丁（Ian Kelmartin）说，这种疾病仍然是该部门最关心的问题。出于这个原因，他不能说科学家什么时候能获得国家批准，把向日葵放回野外。
凯尔马丁说：“我们不想做的是将（这种疾病）重新引入恢复的海星种群。”“为了解决这个问题，我们需要了解这种疾病是什么。”
因此，就目前而言，向日葵之星将把埃文的家这样的实验室称为实验室。这让Moss Landing向日葵之星实验室的项目经理阿什利·基德（Ashley Kidd）感到欣慰。但在气候变化和生物多样性惊人损失的时代，随着全球物种的眨眼，这也是苦乐参半的。
“动物园和水族馆是活生生的弧线，”她说。“从某种程度上说，这是一种悲剧，但如果你能及时使用，它会非常有用。”
