1848年4月15日的整个晚上，奴隶们从主人的房子里溜出来，穿过华盛顿特区的街道。他们的目的地是珍珠号，一艘承诺给尽可能多的人自由的纵帆船。随着船上的人越来越多——聚集在一起的奴隶和船上的白人船员中充满了77人的希望。自由就在225英里之外，如果他们能走那么远的话。
这个阴谋现在被简单地称为“珍珠事件”，是那个时代最大胆的阴谋之一，也是最臭名昭著的阴谋之一。这是美国历史上规模最大的一次奴隶逃亡，从一开始就注定要失败。
奴隶们登上珍珠号的决定并不是自发的;这是几个月计划的结果。在某种程度上，这是两个亲眼目睹奴隶制的自由黑人的想法。虽然赌注很高，但潜在的回报是值得的。
保罗·埃德蒙森深知风险和回报。他是自由的，但他的妻子阿米莉亚却不是——马里兰州的法律规定，他和他被奴役的妻子所生的14个孩子都归她的情妇丽贝卡·卡尔弗所有。虽然他的四个孩子已经获得了自由，但其余的孩子仍然被奴役，他们的劳动被租给了富裕的华盛顿家庭。
保罗·詹宁斯(Paul Jennings)一直是詹姆斯·麦迪逊(James Madison)总统家族的奴隶，直到他的妻子多莉(Dolley)在遗嘱中释放了他。詹宁斯也积极参与了该市的反奴隶制运动，两人联系了华盛顿最著名的废奴主义者之一威廉·卓别林(William Chaplin)。卓别林和其他一些人同意为这项计划提供资金，其中包括以用自己的财富资助反奴隶制和帮助非裔美国人而闻名的慈善家格里特·史密斯(Gerrit Smith)。
丹尼尔·德雷顿船长痛恨奴隶制，在大西洋沿岸来回航行的岁月里，他从奴隶那里听到的恳求深深地打动了他的心。“为什么这些黑人如此急于逃离他们的主人，却没有像我那样给他们的自由带来光明呢?”他在回忆录中写道。德雷顿雇佣了珍珠号作为逃生船，招募了这艘船的白人船长爱德华·塞尔斯(Edward Sayres)和一名船夫协助逃生。
这艘船将于4月15日启航的消息传开了，奴隶们策划了当晚前往波托马克河码头的计划。其中包括埃德蒙森的六个兄弟姐妹，包括13岁的玛丽和15岁的艾米丽。
但是，尽管希望很高，但从字面上看，潮流是反对逃跑的。在开往自由州新泽西的途中，这艘船滑进切萨皮克湾，遇到了强烈的逆风，几小时内潮水就把船停住了。“珍珠”号被迫在马里兰州的瞭望角附近抛锚。
几个小时后，愤怒的奴隶主雇来的一群人与船会合。他们把船、奴隶和船员拖回华盛顿。当地一家报纸写道:“船上的所有人……都被囚禁了，没有流血，尽管很明显，如果有任何逃跑的机会，奴隶们会反抗。”
但是真正的危险在华盛顿等待着他们，一群愤怒的暴民聚集在码头上。奴隶们，其中许多人戴着手铐和铁链，在街上游行。暴徒嘲弄、威胁他们，并对德雷顿和他的同伙大骂脏话。
然后，他们袭击了附近一家废奴主义报纸的办公室，并威胁了一位公开支持废奴主义的国会议员，他们指责他支持逃亡。随后发生的骚乱持续了三天。
对于敢于逃跑的奴隶来说，后果是残酷的。所有这些人都被卖到更远的南方种植园作为惩罚——这是一种常见的做法，确保了苦役和与家人分离。德雷顿和塞尔斯受到审判，被判非法运送奴隶和帮助奴隶的77项罪名成立，并因无法支付罚款而被关进监狱。四年后，有时被南方敌人指责为废奴主义者的米勒德·菲尔莫尔总统赦免了他们，他们才离开监狱。
77名奴隶的命运不得而知，但至少有两人最终获得了自由。保罗·埃德蒙森(Paul Edmonson)利用珍珠灾难的宣传为他的女儿们的释放筹集资金，1848年11月，在白人废奴主义者的资助下，她们获得了解放。两人都公开反对奴隶制，都受过教育，但玛丽在20岁时不幸去世。
对于那些敢于逃跑的奴隶来说，这次逃跑是一场灾难。但具有讽刺意味的是，他们灾难性的逃跑尝试帮助结束了华盛顿特区的奴隶贸易。珍珠事件和华盛顿骚乱变得如此广为人知，以至于要求在美国首都停止奴隶贸易的压力越来越大。1850年，由于“珍珠事件”的曝光，国会不再允许向哥伦比亚特区进口和出售奴隶。然而，该区现有的奴隶仍在该市繁荣的奴隶市场上出售。
珀尔事件还以另一种方式帮助阻止了奴隶制:著名的废奴主义作家哈里特·比彻·斯托(Harriet Beecher Stowe)将这次失败的逃亡作为她的书《汤姆叔叔的小屋》(Uncle Tom’s Cabin)的灵感来源。这本书促使美国彻底废除了奴隶制。
