美国4月份零售销售停滞不前，原因是消费者因担心不断上升的通胀将侵蚀他们的可支配收入和偿还债务的能力，而避免进行大规模资本购买。
几周以来的数据一直指向这个方向:疲弱的第一季度GDP数据、低于预期的就业、不断萎缩的消费者和小企业信心都指向同一个方向:美国消费放缓。
然而，几周前，IMF吹捧了美国消费者的力量，预计2024年美国经济增长将高于趋势水平。美联储经常注意到经济增长是如何超出预期的，这迫使美国和世界其他地区推迟降息，而这正是他们迫切需要的。
消费者转向了吗?经济学家错了吗?
让我们回过头来看看。1894年，法国博学多才的古斯塔夫·勒邦(Gustav Lebon)发表了《人民的心理学》(The Psychology of The People)一书，提出可以预测大群体的运动。然而，多年来的深入研究驳斥了这一观点。人们只能事后解释群众的情绪，而不能事前解释。
然而，这个想法在20世纪50年代再次被一个不太可能的群体所接受:经济学家。二战期间，经济学家开始使用衡量经济产出的国内生产总值(GDP)作为维持经济运转的一种方式。GDP是一个简单的公式，综合了私人和公共支出、投资和贸易。刚从战争中走出来，进入布雷顿森林体系打造的新经济体系，经济学家们开始相信，前进的道路依赖于公式、算法和模型。
然而，就像勒邦先生一样，他们也发现群众是不可预测的。这并没有阻止他们继续尝试。消费主义的需求是无情的。在接下来的几年里，数十种算法不顾行为主义者的沮丧和抗议，试图模拟和预测人类的行为。
谁能预料到第一次世界大战之后会是“咆哮的20年代”，一个消费享乐主义持续不断的十年?谁能预料到，在雷曼兄弟(Lehman Brothers)破产后，消费者会立即陷入一个长达15年的“长期停滞”周期，一种储蓄多于支出的习惯?当时谁又能预见到，在大流行过后，当人类的未来看起来黯淡的时候，消费者将被迫打破长期停滞的魔咒?
一次又一次，模型的预测能力令人失望。我们没能预测到经济衰退、通胀浪潮，也没能模拟需求的高峰和低谷。随着时代的变化，工具、人口结构和社会的消费欲望也在变化，过去的数据变成了噪音。当然，后见之明总是正确的，但我们对消费者行为的预测能力是有限的。
如果你对此表示怀疑，看看各国央行就知道了。他们对通胀和利率的“数据驱动”方法，只不过是承认经验主义胜过建模。这意味着，他们永远无法确定通胀(在供给冲击之后，通胀是由消费驱动的)实际上已经被遏制，直到事件发生很久之后。
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这就存在一个难题:如果他们过早降息，他们可能会刺激消费需求，并重新引发通胀。如果他们行动得太晚，不仅会面临经济衰退的风险，还会让消费者陷入另一个“长期停滞的深渊”。
他们有预测性和规范性的科学工具来告诉他们什么时候该行动吗?不。他们能预测占GDP 70%并推动通胀的消费吗?绝对不是。
然而，独立的央行仍然是经济稳定的关键。我们对它们的信任不应该建立在卓越的数学知识，甚至经验知识的假设之上。消费是善变的。这使得经济变化无常，结果难以预测。相反，信任应该建立在机构及其领导人尽可能以最明智的方式做出决策的证据之上。
即使他们对通胀和利率的判断有误(这是一个很可能的结果)，除非有人能证明这些过程没有达到最高标准，否则我们不应指责央行官员。
George Lagarias是首席生态学家玛泽财富管理公司的经济学家。
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