在期待已久的进展中，美国国税局历史上最大规模的审计终于迈出了下一步。周三，微软宣布，该机构已通知该公司，它欠下了289亿美元的税款，外加罚款和利息。
这个案子不仅在金额上，而且在范围上都是史诗级的。正如ProPublica在2020年与《财富》(Fortune)联合发表的一篇文章中所报道的那样，美国国税局将此案视为证明该机构有效性的机会。面对拥有无尽资源的公司，美国国税局常常被这种前景吓到，于是开始变得更大胆、更激进。它采取了一个不同寻常的步骤，聘请了一家公司律师事务所代表该机构，此举激怒了微软。作为回应，该公司与该行业的其他公司联合国会中的盟友，对美国国税局施加限制。
这项审计已经进行了十多年，而且数据还会越来越老，因为微软被允许对国税局的结论提出上诉，并表示计划上诉。审计的重点是一笔交易，该机构后来将其描述为“本质上是虚幻的，除了转移收入外，没有任何实质性的经济目的”。2005年，ProPublica写道，微软“把它最有价值的财产——知识产权——卖给了它在波多黎各一个小城市拥有的一家85人的工厂。”在与波多黎各达成有利的税收协议后，微软将利润转移到这家工厂，将Windows和Office软件刻录到cd上。
当时，一些微软高管称赞这是“纯粹的税收游戏”，他们有理由乐观。最初，美国国税局并没有采取激进的策略。2011年的一次早期审计导致的变化要温和得多。
但同年早些时候，美国国税局成立了一个新部门，负责审计将美国利润转移到避税天堂的公司内部交易——这种交易在谷歌、Facebook和苹果等科技公司中尤为常见。新部门的负责人认为，微软在波多黎各的交易值得仔细研究。美国国税局撤回了最初的调查结果，并展开了深入、全面的调查。
到ProPublica在2020年发表关于审计的报道时，双方已经互相起诉，其中一个案件长期以来一直在法庭上僵持。该案的最后一次动议已经过去近三年了，一名联邦法官仍未就国税局是否应该收到它所寻求的文件作出裁决。在ProPublica向法院要求更新后不久，裁决终于下来了。
法官站在国税局一边，写道:“法院发现自己无法回避这样的结论，即微软交易的一个重要目的，如果不是唯一目的，就是避免或逃避联邦所得税。”他同意美国国税局将这笔交易定性为避税。
在接下来的三年里，这个案子从公众视野中消失了，直到微软发表声明。
“我们相信，我们一直遵守美国国税局的规定，并在美国和世界各地缴纳了我们应缴的税款，”微软高管丹尼尔·戈夫(Daniel Goff)在该公司网站上的一篇博客文章中写道，文章透露了美国国税局的决定。
他写道，美国国税局要求的290亿美元涵盖了2004年至2013年。然而，他断言，如果美国国税局最终胜诉，微软已经为其海外利润支付的税款将减少约100亿美元。唐纳德·特朗普总统2017年税收法案的一个主要特点是要求公司将这些利润汇回国内，尽管他们在这样做时支付了特殊的低税率。到2017年，微软已经积累了1420亿美元的海外利润。
审计的结论使斗争进入了一个新的阶段。美国国税局有一个内部上诉部门，微软表示将在那里继续自己的主张。这是一个重大的进展，因为美国国税局曾暗示将禁止微软进行上诉，这一立场导致了微软盟友在国会的反弹。独立于审计员的国税局上诉官员经常以大幅折扣和解案件，因为他们担心国税局会输掉官司。上诉过程是秘密进行的。
如果微软没有得到它想要的结果，它可以向美国税务法庭提起诉讼。每一步都可能需要数年时间，这意味着此案很可能会延续到本世纪20年代末。
参与此案的美国国税局律师认为，这是迄今为止美国规模最大的审计，国税局要求微软支付的金额是该机构历史上任何公开披露的审计金额的数倍。从某种程度上说，这个案件是国税局在2010年代预算削减和企业审计大幅下降之前最后的重大遗迹。虽然最近从《通货膨胀削减法案》(Inflation Reduction Act)中注入的数十亿美元资金将使该机构能够在未来几年重建自己，但微软的案例表明，这些努力的成果可能需要很长很长的时间才能收获。
本文最初发表于《财富》网站
